胡奧它拉地穴是西半球最深的地穴。然而，17年來，探險隊在這個地下河道屢屢受阻，無法深入。
作為探險隊負責人，盡管比爾一再告戒自己要冷靜地對待死亡，但當隊員艾恩失蹤的消息傳來時，他還是被巨大的悲傷所籠罩，他想起了遠在蘇格蘭的艾恩的妻子和三個孩子。
過去兩個月中，艾恩是這支44人探險隊的成員之一。這一次的探險目標十分艱巨：穿過地下河道，深入深邃、神秘的胡奧它拉高原的地下核心部分，那裏或許就是距離地球表麵最遠的地方。
地下河道在胡奧它拉高原內部縱橫交錯，蜿蜒曲伸達數英裏。巨大的石灰岩峭壁在奧撒卡洲的高夫海岸挺拔而起，有些懸崖高達7000英尺。按照這次探險計劃，一旦越過了地下河道，探險隊將順著地下河流，穿過高原的核心地帶，一直抵達6英裏外、位於聖多明哥峽穀的地下河出口。
1988年，一支探險隊在位於尼塔南塔的另一入口，精確地勘測出這條地下河是在入口處5492英尺的一個泉眼裏湧出的。如果這次勘測能夠理清地下河的流經路線，將兩個入口連接起來，那麼就可能證實地理學家的推測：胡奧它拉地穴是世界上最深的洞穴，超過現居第一的讓·伯納德地穴，深穴位於法國境內，深達5256英尺。
為了這次勘測考察，比爾的探險隊精心準備了十年。地下勘測既危險又辛苦，隊員需要背負60磅的背包，潛泳、攀爬、步行前進，常常連續幾周在黑暗中摸索，宿營於洞穴之中，身著潮濕、黴臭的衣服入睡。
然而，艾恩的遇難幾乎令探險計劃破產。艾恩的遺體由一名隊員護送，返回蘇格蘭。其他的隊員開始將矛頭指向比爾，指責他給隊員過多的壓力，完全隻想著如何探測地穴。探險隊彌漫著緊張的氣氛。
最後，探險隊在聖奧古斯汀小鎮舉行了一次隊會，剩下的隊員都同意留下來。不過，這僅僅是為了協助攝影師維斯完成已知河道的拍攝工作。至於探險計劃是否繼續，待到拍攝結束再下定論。
可是，時間並不會停下來等待決定。如果延遲到5月下旬，雨季來臨，細小的溪流將在山坡上集聚，彙流成河，衝進地穴係統，地表深處的河道將被咆哮的洪水溢滿，想要從穴底抽身，幾乎是不可能的。
艾恩死前，他和肯尼有一個重大發現。在深入河道約1／4英裏處，他們在一個充滿空氣的小洞穴浮出水麵。在此之前，還沒有人潛到這個深度。他們遇到的是聖奧古斯汀河道麼？艾恩隻身前去查看，卻再也沒有回來。
聽到艾恩失蹤的消息，比爾首先想到的是艾恩的糖尿病。探險開始時，艾恩不願意因糖尿病而離開他心愛的地穴探險事業，而比爾考慮到他在探險隊中的資深經曆，也沒有反對他的決定。但事故之後，比爾認識到他們都做了錯誤的選擇。
比爾潛入水下尋找艾恩的下落，在距離那個小洞穴約9英尺處，艾恩躺倒在河道岩石上。顯然，他是在勘測後返回時遇難的，真正的原因，比爾後來才知道：是由於疲勞和低血糖，引起胰島素驟降，導致休克死亡。
探險隊花了六天時間才將艾恩的遺體帶回地麵，這對任何人來說，在感情上都難以承受。來自附近村莊的200多村民，手持玫瑰、柱香，前來悼念這位勇敢的年輕人。隊員們抬著艾恩攀上陡峭的山坡，山頂的教堂裏，一位牧師用當地的語言，主持悼念儀式。那是複活節的前一個星期六，艾恩29歲。
一周之後，比爾單獨潛入水下，重拾艾恩和肯尼留下的疑團。盡管艾恩的死和隊員的責難，令比爾非常痛苦，但他相信艾恩不會希望探險隊因此放棄計劃。
後援隊留在1、2號營地隨時準備接應，比爾獨自遊返小洞穴。為了紀念艾恩，探險隊用他的姓——羅蘭德命名了這個小洞穴。
越過羅蘭德洞穴，比爾發現了一個朝南的通道。50碼，100碼，它通往哪裏？大約遊過186碼時，比爾看到上方自己的鏡像。他浮出水麵。又是一個洞穴，足有4個足球場大小，洞頂約高40英尺。
“就是它！”比爾精神為之一振，這就是探險隊耗費數年，竭力想要尋找的聖奧古斯汀地下河主幹河道！但是，比爾無法再繼續探測工作，他需要一個同伴，幫助他攀上岩壁，一同測量距離、方向、坡度，記錄數據和描繪地圖。於是，比爾立刻返回營地。
尼歐，是探險隊的醫師，是這次勘探主幹河道的最佳夥伴人選。自1982年起，尼歐就與比爾搭檔，經曆了無數次艱難險阻。然而，艾恩遇難、隊友反對、加上這次的方案複雜，他感到壓力太大。