一個冬天的黃昏，我和好友歇洛克·福爾摩斯對坐在壁爐的西側，他對我說：“華生，這兒有幾份文件值得你讀一讀。這些文件和格洛裏亞斯科特號三桅船奇案有關。那個治安官老德雷佛就是因為讀了這些文件被驚嚇致死的。”
福爾摩斯從抽屜中取出一個顏色暗淡的小紙筒，解開上麵的繩帶，遞給我一張石青色的紙，這是一張字跡潦草的短簡，寫的是：
The supply of game for London is going steadily up［it ran］.Headkeeper Hudson，We believe，has been now tood to receive all orders for fly paper and for preservation of your henpheasant′s life.
［按字麵意思可直譯為：倫敦的野味供應正在穩步增長。我們相信負責人郝格森已經被告知接受所有的粘蠅紙的訂貨單，並保存你們的雌雉的生命。——譯者注］讀完這張莫名其妙的短箋，我抬起頭，看見福爾摩斯正在瞧我臉上的表情，還抿著嘴發笑。
“你像是有些弄糊塗了吧？”他說道。
“我瞧不出這樣的一份短簡怎麼會把人嚇死。在我看來這內容隻是思維混亂的人胡言亂語罷了。”
“說得對。但令人可悲的是那位體格結實的老人，讀完這封短箋後，竟如手槍射中的靶子一樣，應聲倒地，一命嗚呼了。”
“你這樣說倒讓我感到好奇，”我說道，“可是你剛才為什麼說會值得我一讀，這是個怎樣的案子呢？”
“沒有什麼難的，這是我一手承辦的第一樁案子。”
我一直都在設法詢問我的夥伴，讓他說說起先是什麼緣故使他下定決心轉向偵探犯罪活動的，但是他一直沒有興致談這些。他俯身坐在扶手椅上，將文件平鋪在膝蓋上，點燃煙鬥吸了一陣子，仔細地翻看著那些文件。
“你從來沒聽我談起過維克多·德雷佛吧？”他問道，“他是我在大學兩年生活中結識的唯一好友。華生，我不善於交際，總是喜歡獨自愁眉苦臉地呆在房裏，訓練自己思想的方法，因此極少和同齡人交往，除了擊劍和拳擊，我沒有別的體育愛好，而那時我的學習方法同別人的迥然有別，我就沒必要同他們交往。我同德雷佛的相識挺有意思，有天早上我到小教堂去，他的狗咬傷了我的腳踝骨。後來呢，這樣一件意外的事促使我倆成了好朋友。
“起初，我倆的交往平淡無奇，但卻令人難忘。我在床上躺了十天，德雷佛常來看望我。開始時他閑聊幾分鍾就走了，再不久，我們交談的時間延長了。那個學期結束前，我們已成了莫逆之交。他的精神飽滿、血氣方剛，在許多方麵，我倆有的情況恰恰相反，但我們也有共同之處。當我發現他和我一樣不合群時，我們的關係更加密切。後來他請我到他的父親那裏去，他的父親住在諾福郡的敦尼索普村，我欣然同他前往，到那裏度了一個月的假期。
“老德雷佛是個治安官，又是個聲名顯赫的大地主。敦尼索普村在布羅德市郊外，是朗麥爾北部的一個小村落。一座麵積很大、老式的櫟木梁磚瓦房便是他家的宅子，一條通道穿過門前，兩旁是茂盛的菩提樹。附近有許多沼澤地，那是狩獵野鴨的好場所，更是垂釣的好去處。宅子中有一個小而別致的藏書室，我聽說，是從原來的房主手中隨房屋一起買下來的。此外，有一位手藝不錯的廚子照顧我們的一日三餐。我在那個月裏住得很舒適，那樣的環境裏，再挑剔什麼就有點過分了。
“老德雷佛的老婆已去世了，我的朋友是他的獨生子。
“我聽說，老德雷佛原來還有一個女兒，但在去伯明翰的旅途中，患白喉病死了。我對老德雷佛很有好感。他沒有淵博的知識，但他的體力和記憶力特強。年輕時，他遠遊過許多地方，所見所聞，他仍能記憶猶新。從外表看，他的體格結實，身材健壯，一頭灰白蓬亂的頭發，飽經風霜的褐色麵孔上一雙藍眼睛閃出近乎凶殘的眼光。他在鄉裏以和藹、慈善著稱，據傳他在法院審理案件時也以寬大為懷。
“我住到他家不久，一天吃過晚飯後，我們坐在一塊品嚐味道鮮美的葡萄酒，小德雷佛把話題忽然轉到了我所擅長的那些觀察和推理的習慣。那時我已經將這種方法歸納成係統的理論，當時我還沒有意識到這將對我的一生起到相當大的作用。這位老人顯然認為他的兒子過分誇大了我的一點雕蟲小技，認為我有些言過其實。