我婚後不久，在帕丁頓區買了一個診所，診所是從老法誇爾先生那兒買下來的。老法誇爾的診所的業務曾有一個時期很紅火，可是由於他的年齡大了，精力不好，又加上一種疾病的折磨，他的診所來就診的人漸漸少了。這是因為，人們都極自然地遵守一條原則：醫生必須自己是健康的，才能把病人治好；如果連自己的病都治不了，人們自然不相信他的醫道了。因此，我的這位前輩身體越差，他的收入就越少。當我買下這診所時，他的收入已經從每年1200英鎊降到300多英鎊了。但是，我對自己正當壯年精力充沛的身體頗為自信，堅信不用幾年，這個診所的生意就會和以往一樣紅火了。
開業後三個月裏，我一直忙於治病，見到歇洛克·福爾摩斯的次數很少。由於我抽不出時間，我就沒有到他那裏去，而福爾摩斯除了偵探業務的需要，很少到外麵去。六月的一個早晨，吃完早飯，我坐在椅子上讀《英國醫務雜誌》，忽然聽到門鈴響了，接著傳來我那老夥計有點獨特而高亢的說話聲，這讓我很感意外。
“啊，親愛的華生，”福爾摩斯邁著大步走進房內說道，“見到你很高興！我想，四簽名案件中尊夫人受到的驚嚇，現在一定完全康複了。”
我熱情地握著他的手說：“謝謝你的關心，我倆都非常好。”
“我希望這樣，”他坐到搖椅上說道，“盡管你要照料你的病人，可我要提醒你千萬別忘了我們小小的推理方法。”
“正好相反，”我回答說，“就在昨天晚上，我還把我的筆記又讀了一遍，並且將它們分類進行了整理。”
“我相信，你不會認為那些資料的整理就到此為止了吧？”
“怎麼會呢？我盼望這樣的經曆越多越好！”
“假如今天就去，怎麼樣？”
“好呀，要是你願意，咱們今天就去吧。”
“到伯明翰那麼遠的地方，你能去嗎？”
“當然可以，就聽你的。”
“你的診所讓誰幹呢？”
“這好辦，以前我鄰居有事外出，我就替他行醫。他正想還我這份人情呢。”
“是嗎，那太好了！”福爾摩斯向後仰靠在椅子上，他的那雙銳利的眼睛盯著我，“我發現你最近身體不怎麼好，夏天裏感冒總是讓人厭煩的。”
“上周我患了重感冒，我三天都沒出門。現在，我已完全好了。”
“不錯，看起來你很健康。”
“可是，我不明白你是怎麼知道我生過病的？”
“我的好夥計，你清楚我的經驗。”
“那麼，又是靠你的推理了。”
“沒錯。”福爾摩斯自信地說。
“怎麼說呢？”
“看看你的拖鞋。”
我低頭看了看我穿的那雙新漆皮拖鞋，“你到底是怎樣……”我剛要說，福爾摩斯搶先在我麵前開口說開了。
“你的拖鞋是新買的，你買來沒幾個星期。可是我發現衝著我這邊的鞋底都燒焦了。起先我還以為是鞋弄濕了後，在火上烘幹時燒焦的。但是鞋麵上有個小圓紙片，上麵寫著店員的代號。若是鞋子沾過水，這代號紙片早就沒了。因此你一定是靠著爐子燒焦了鞋底。一個人若是無病無災，在六月份這樣潮濕的天氣裏，怎麼會去烤火呢？”
和福爾摩斯所有的推斷一樣，事情一經他的解釋，一切看起來極其簡單。他從我的臉上看出了我在想什麼，他笑了笑，現出有點嘲諷的意味。
“我這麼一解釋反而顯得多餘了，”他說道，“隻告訴結果不講原因會給人留下深刻的印象。怎樣，準備到伯明翰去嗎？”
“當然去了。講講這樁案子好嗎？”
“在火車上我再把經過講給你聽。我的委托人在外麵四輪馬車上等著呢！你能抓緊時間嗎？”
“稍等一會，”我趕忙給鄰居留下一張便條，跑到樓上向我妻子說明後，就趕到門外石階上追上了福爾摩斯。
福爾摩斯朝著隔壁門上的黃銅門牌點頭示意說：“你的鄰居也是一個醫生。”
“不錯，他同我一樣，也有一個醫療所。”
“他那個醫療所以前就有吧？”
“和我的一樣，房子一建成，兩個診所就建成了。”
“是嗎，你那邊來看病的比較多。”
“你說的對。你怎麼看出來的呢？”
“我是從台階上看出來的，我的朋友。你家台階比他家的磨損得厲害。請允許我介紹一下，馬車上這位先生是我的委托人，霍爾·派克羅夫特先生。哎，車夫，快些跑吧，我們得準時趕上火車。”
我坐在派克羅夫特先生對麵，他是一個身材高大、氣宇不凡的年輕人，表情真誠坦率，他的小胡子有點卷曲，戴一頂大禮帽，穿著一套整潔而樸素的黑衣服，這讓我們一眼就瞧得出他原來是那種聰明機靈的城市青年，他們屬於“倫敦佬”的那一類人，英國最有威名的義勇軍團，就是由這類人組成的；在英倫三島中，這一階層中湧現出來的優秀運動員和教練比別的階層都多。他那紅潤的圓臉龐上很自然地帶著喜悅的神情。可是他嘴角下垂，這暗示著他有一種異樣的悲傷。可是，直到我們坐在頭等車廂，在趕往伯明翰的途中，我才知道他碰到的麻煩事。他就是因為這件事才來請歇洛克·福爾摩斯幫助的。