王熙鳳不過二十歲，在榮國府管事卻有五年曆史。榮國府人口上下約有三百人，瑣事日日都有千百樣。虧得鳳姐做人利落，大大小小的事情，沒有不當機立斷。
榮國府樹大招風。除了家中的內務外，鳳姐還要應付那些想來借點兒錢的遠親或族人，這些人像爛瘡上的蒼蠅，揮走一批，總會迅速地再黏上一批。
劉姥姥進榮國府，也是為了錢。
劉姥姥老早死了丈夫，膝下無子，跟著女婿過活，幫務農的女兒女婿看顧孫兒。有女婿養活，當然勝過自己一個人孤苦過日。但寄人籬下也有它的難處，少不了要看人臉色。這年秋末冬初，眼見寒氣一天濃過一天，而家中的餘糧已經不多，劉姥姥的女婿狗兒憂煩在心，成天就在家中喝悶酒、耍脾氣，劉姥姥忍了好些天，實在憋不住了，開口勸女婿：
“姑爺呀，我們這些做莊稼的，哪一家不是年年難過年年過？像你這樣，隻因從小過過幾天好日子，心性就把持不定——有了錢時顧頭不顧尾，沒了錢就瞎生氣，算什麼男子漢大丈夫？我們住的地方雖然離城裏遠了點兒，但到底還是在天子腳下，人家說這京城中，遍地都是錢，隻可惜沒人去拿，光在家裏跳腳有什麼用？”
狗兒給她這麼一說，老大不高興，橫眉豎目：
“你坐著說倒容易，難道叫我出去打劫不成？”
“誰叫你去打劫來著？”劉姥姥沒好氣地看了狗兒一眼，“大家可以想想法子，不然，難道銀子會長腳跑到咱們家？”
狗兒冷笑道：“有辦法還等到今天？我又沒有做官的朋友，也沒有收稅的親戚！就是有，也不見得會理我！”
說到做官的，劉姥姥靈光一閃：“嘿，我倒替你想出一個主意來了，你們祖先當官的時候，不是和金陵的王家結成了親嗎？誰叫你們家道中衰，和人家疏遠了？想當年我和女兒還曾上過王家一趟，他們家的二小姐，做人倒是爽快，一點兒驕氣也沒有，如今，聽說她是榮國府二老爺的夫人呢！不久前我聽得人家說，賈家因為老太太自己已經上了年紀，越來越憐老恤貧，慷慨布施，如果厚著臉皮去求求王家二小姐……或許她還認得咱們呢。”劉姥姥越說越高興：“隻要她肯發一點兒善心，拔一根汗毛，恐怕比我們的腰還粗！”
“說得容易”，女兒劉氏插嘴道，“像你我這副模樣，怎好上人家的大門？隻怕連門房都不肯通報！”
女婿狗兒一聽說此事，已經動了心，開始討好起嶽母來：“既然您見過人家太太……不管如何，您就去活動活動吧！”
劉姥姥一聽又畏縮起來：“哎喲，俗話說，人窮狗都怕！恐怕人家現在已經不認得我了，去了也是白去！”
狗兒腦袋一轉，又想起一個人：“……我記得王二小姐嫁到賈府時，帶了個周大爺，他是我老爹的朋友……他買田時，我爹曾幫過他忙。您去找他準沒錯！”
劉姥姥心想，人老臉皮也自然厚，為了好過年，就端著一張老臉去碰碰運氣吧，省得成天看女婿嘴臉過日子。第二天一大清早，她便起來梳洗了，帶上孫兒板兒進了城。怕板兒沒見過世麵，還特地教他幾句應酬話。走到榮國府門邊，自己卻被這偌大的門麵嚇著了，遲遲不敢過去。瞧了老半天，才硬著頭皮要門房找周大爺。
原本沒人理她，過了半晌，有個年紀大的門房看她年事已高，才說：“那周大爺到南方辦事去了，隻他娘子在家，你繞到後街去找她就是了。”
劉姥姥到了後門，隻見幾個生意擔子歇在那裏正熱鬧呢！有賣吃的，也有賣玩的，二三十個孩子正在那裏嬉戲。她趕緊拉住了一個：
“哥兒，你可知道周大娘住在哪裏呢？”
孩子瞪著她：“哪個周大娘？我們這裏的周大娘就有好幾個！”
“就是……陪王夫人嫁過來那位……”
“哦，這個容易，跟我來。”他拉劉姥姥進了一個院子，往裏頭大叫，“周大媽，有個老奶奶來找你！”
周媽連忙迎了出來，將來人看了兩眼，認不出是誰：“您哪位？”
“嫂子，您好呀。”劉姥姥滿臉笑容地向她作揖。周媽認了半天，笑出聲來：“原來是劉姥姥，您好呀，這幾年沒見，差點兒把您忘了……不嫌棄的話，請到我家裏坐坐。”
劉姥姥一邊走，一邊笑：“您是貴人多忘事，哪還記得我們？”
周媽拍拍板兒的頭，說：“光陰易逝，沒想到連板兒都長這麼大了。”兩人寒暄幾句，見多識廣的周媽問起客人的來意：