怡紅院前的白海棠，原本半枯半榮，這年春，原本枝葉茂繁的那半，偏又突然凋零了一半，枝幹葉枯，硬撐著枝丫，猶不入土為泥，而剩下的四分之一，鮮花在枝頭綻放得妖妖嬈嬈。
丫頭、婆子們莫不來看海棠花，嘖嘖稱奇，王夫人聽聞，心裏覺得不祥，想命人砍了。賈母卻說，這征兆是異象，砍了它，逆了天意，更落得不吉利。偌大的賈府，數代豐功偉績，還怕一株海棠花麼？何必在意！
過不久，果然賈政升了官，成了工部郎中，賈府勳業又添了一層光彩。眾人正為這喜事歡欣鼓舞，黛玉卻在瀟湘館中纏綿病榻。
起先，隻是一個恍恍惚惚的夢。
夢見自己站在江頭，鳳姐同王夫人、邢夫人及寶釵都來送行，臉上一味浮著笑意說：“林姑娘，可喜可賀，可喜可賀！”
黛玉愣愣地問：“你們說什麼，我一點兒也不懂！”
鳳姐推她的肩，笑道：“你裝什麼傻！你爹托了賈雨村做媒，已經把你許了人家做續弦夫人，璉二哥正要帶你回家待聘！”
黛玉一時沒想到父親早已死了，心一急，說道：“哪有這回事？你又貧嘴賤舌起來，跟我瞎鬧！”
眾人卻冷笑看著她，輕飄飄地拂拂衣袖走了。黛玉失神落魄，正不知何處投訴，眼前一黑，差點兒昏了過去，模模糊糊中定睛一看，又發現自己置身賈母房裏，於是雙膝一軟，抱住外祖母的腿：
“老太太救我，我是狠了心，寧死也不走的！”
賈母卻置若罔聞，嘴巴笑得像木頭刻的一樣，振振有詞地說：“做續弦也好，到底還算是正室夫人！女孩子養大了，還是要有人家！”
黛玉嚇得涕淚縱橫，求道：“我寧願為奴為婢，也要待在這裏，求老太太為我做主！”
賈母卻說：“這是你爹的意思，不關我們賈家的事！”黛玉還要撞到外祖母的懷裏哭鬧，卻聽見賈母叫鴛鴦：“你送姑娘走吧，我被她鬧累了。”不一會兒，賈母已經不見人影，眼前站著的是寶玉。她才要問寶玉，可有法子讓她不要走？未開口，寶玉即笑嘻嘻地說：“妹妹大喜啊！”
黛玉更氣急敗壞，脫口罵道：“好，好，我……我如今才知道你是個無情無義的人！”
寶玉仍然一張笑臉：“妹妹怎麼這樣說話？男大當婚，女大當嫁，你既然有了人家，就跟人家去吧，我好歹是好好待過你一場的，不算辜負你。”
黛玉急道：“我打定主意，不去就是不去。你這個狠心短命的東西，素日天天要我瞧你的心，如今你的心到底在哪裏？”
寶玉微笑間，用小刀剖開衣襟，鮮血直流，又拿手往裏麵掏。黛玉一身冷汗，忙向前護住他心窩，說：“你怎做出這樣的事來？你要死，先殺了我吧！”
寶玉卻一點兒也不覺得痛似的，木然說：“不怕，不怕，我拿心給你看。”一徑往剖開處亂抓，任她哭得顫顫巍巍，理也不理，過一會兒卻一手空，搖頭歎道：“不好了，不好了，我的心早沒了！”一翻眼整個人往她身上倒了下來，巨柱壓頂一般。黛玉放聲大哭，忽然聽見紫鵑大喊：“姑娘可是做噩夢了？”
黛玉猛然睜開眼睛，隻覺心頭怦怦亂跳，冷汗濕了背脊，枕頭上都是淚漬，醒來又哭了一回。再躺下去，又翻來覆去，哪裏睡得著？外頭蕭蕭颯颯下起一陣雨，冷風刮得竹林疏疏作響，從窗縫裏吹來一室寒意，她掏心掏肺地咳嗽，想止都止不住。
紫鵑又在夢中被黛玉咳嗽聲驚醒，連忙捧痰盂給她，一看，痰盂子中竟有點點血腥，心裏一驚，差點兒把痰盂摔落在地。忙叫雪雁進來給姑娘撫背。雪雁輕輕一撫，黛玉卻又從胸中咳出一口紫血在掌中，紫鵑、雪雁都嚇白了臉。
當日，探春和湘雲聽到雪雁傳的消息，都趕來看黛玉。探春知道黛玉向來心比別人重些，款款安慰她，要她凡事往好處想，等身子好了，大家依舊結社作詩。黛玉懷著心事說不出，隻管長籲短歎，一刻比一刻煩躁。湘雲一見痰中有血，心知是大大不好，平日她雖愛說話，此時卻一句安慰話也說不出來，隻在一邊陪著流淚。
從此，黛玉一日比一日瘦下來，請大夫開藥方，也於事無補。因賈政望子成龍心切，要寶玉參加明年科舉考試，於是寶玉和弟弟賈環、侄子賈蘭收拾了東西跟著賈代儒念書，被勒令不得在園中鬼混，也不能陪在黛玉旁邊。黛玉剛病的那兩天，寶玉還不知道，隻襲人聽聞了，自行過來探病，問黛玉情況。