從一個孩子如何對待鳥、花和樹木的態度，可以看出他的道德水準。
——蘇霍姆林斯基
在日常生活中，我們會經常看到一些孩子在殘酷地對待小動物，這樣的鏡頭相信許多家長都見到過：
在太陽底下，有一隻聚光鏡的焦點追趕一隻慌亂無助的螞蟻，把螞蟻活活地燒死。
一個小女孩追趕著一隻美麗的蝴蝶，把它抓到手裏後，用幾個大頭針釘住它，然後看著它痛苦地掙紮至死，而後成為了標本。
抓住各種昆蟲，用小刀把它們大卸八塊，身首異處。
幾個頑皮的孩子把一隻小貓折磨得奄奄一息之後，仍不罷手，他們把汽油倒在小貓身上，然後點燃了小貓的尾巴，看著小貓在火舌中奔跑、慘叫，孩子們就開心地大笑。
幼稚而好奇的小孩子不懂得尊重生命，不懂得什麼是殘忍，他們隻覺得好玩。但是家長如果對這種行為漠然視之，隨著孩子的成長，他們就會把這種行為延續下去，長大後就有可能因此而具有暴力傾向。
按照生態學理論的解釋，攻擊是人本能的反映，這種本能必須依靠道德的約束加以壓抑。有些孩子表現出來的殘忍行為，顯然與他們的認知能力低和道德觀念薄弱有關。心理學家研究還發現，孩子的殘忍行為往往是其壓抑感的一種行為表現，父母感情不和、離異、單親家庭等，對孩子缺乏關心，家庭中冷漠、不健康的氣氛，讓孩子心理產生壓抑，從而通過一些行為來發泄心中的壓抑和不滿。
成都市某中學，兩名15歲的中學生在長達1年多的時間裏，對同校一名身體有殘疾的同學進行了殘忍的虐待，將他扔進水池，在他背上寫上“殺”字並畫上骷髏圖案，用煙頭燙他的手臂，用燒燙的筷子烙他的脖子……而那兩名施虐者有個共同點，就是他們都生活在父母離異的單親家庭。
自卑感、受歧視也是產生殘忍行為的原因之一。有的孩子因為某些生理或心理缺陷，在學校、家庭和社會上受到歧視，從而產生自卑心理，自覺低人一等，這時他們尋求比自己弱小的對象來發泄，借此來消除自卑，尋找心理平衡。
另外，父母和老師對孩子施行體罰；孩子周圍的環境中，人性過於冷淡，缺乏同情心；影視劇中暴力情節的影響等，都可能成為孩子殘忍行為的原因。
對待孩子的殘忍行為，父母應該及早地給予糾正和消除。否則，即使這個孩子是聰明的，有著很高的智商，而且擁有勇敢和堅強的品質，對於本人、家庭和社會來說也是一種危險。
前蘇聯教育家蘇霍姆林斯基曾經遇到過這樣一件事：他看見他的班上有一個學生，用彈弓打死了一隻麻雀，便領著這個學生找到了那個雀巢，裏邊有幾隻雛雀正嗷嗷待哺。蘇霍姆林斯基對這名學生說：“它們失去了媽媽，現在誰也沒有辦法救活它們了。”目睹這番情景，這名學生非常傷心。20多年後，這名學生找到蘇霍姆林斯基說：“如果當時您嚴厲地懲罰我，那麼，這麼多年來我就不會因此感到內疚了，可是，您沒有那麼做，從那時起，我心裏一直感到不安，我總覺得自從我打了那一彈弓後，世界上的小鳥變得少了……”