《宣和遺事》的阮小五，又名阮通，他的綽號是“立地太歲”。龔聖與《宋江三十六讚》同。《水滸》定本後，阮小五才和哥哥阮小二（阮進）的綽號“短命二郎”作了置換。換的原因，諸說不一，通常的一種說法是，他在阮氏三雄中排行第二，稱之為“短命二郎”也切合行第。
但《水滸》吳用到石碣村尋三阮兄弟，他稱阮小二為“二郎”、阮小五為“五郎”、阮小七為“七郎”（第十五回），可見日常友朋稱呼，並非因排行第二稱“二郎”，第五稱“五郎”的。因而在二十世紀七十年代，流傳於梁山附近的傳說雲，阮氏兄弟原有七人，名字從小一到小七，在一次革命鬥爭中，小一、小三、小四、小六都戰死了。此說作為彌合，未嚐不可；如把它作為一件史事，像是有真人真事的，卻又是添足了。
《水滸》作者將“短命二郎”綽號換給阮小五，似乎沒有考慮到它的特殊含義。
龔聖與《宋江三十六讚》為“短命二郎”所作讚語是：“灌口少年，短命無益？曷不監之，清源廟食。”可見，按龔聖與解說，此處綽號之“二郎”，就是指道教神話圈裏的灌口二郎神是也。
宋元時期，灌口二郎神極為走紅，因為皇帝和諸大臣信奉道教。他已從四川走出，麵向全國。
二郎神可是中華特產，非舶來品。
通常稱二郎神是秦治水專家李冰的次子，即李二郎其人，因而清雲山閑人《閑讀偶記》將阮小五的綽號由來，上溯為李冰次子。傳說他治理岷江，以身堵住堤壩決口而殉職。李冰說：“二郎宜其短命。”由此而構建此綽號。
但龔聖與所奉的二郎神，卻是兩宋時出現的另一位二郎神，即隋四川嘉州太守趙昱。趙昱後隱居青城山，拜道士為師，以入水斬蛟，為民除害，受到供奉。北宋真宗時，還被封為清源妙道真君，並在東京開封等地立廟祭祀。宋室南渡，在江南也多出現清源真君廟。“二郎神，即清源真君，在官巷（杭州城內）。舊誌雲：東京有祠，隋朝立之”（吳自牧《夢粱錄》卷十四）。
由於趙昱是二郎神，今存元明雜劇《二郎神醉射鎖魔鏡》、《二郎神鎖齊天大聖》和《灌口二郎神斬犍蛟》中的二郎神，都是趙昱。
趙昱稱為二郎神，也因為他前有老哥，排行第二。
“短命”，在元明雜劇平話圈裏，本係俗語，用作怨恨對方負情薄義的詈詞。清曾慶篤《水滸擷萃》由此認為，“短命二郎”就是能使他人短命。短命，即人為地縮短壽命。楊芷華教授也以為“短命二郎的短命應解作冤家對頭，觸犯就要喪命”（《水滸語詞詞典》）。當是。
阮小五死於征戰方臘之役。但清初陳忱《水滸後傳》卻作阮小五打漁殺家。還有一說是阮小五在參與征戰方臘，生還石碣村後，“就住在山西石碣村，因打了搶魚奪船的漁霸，為官府緝捕，藏在老虎洞中”。所謂“老虎洞”，相傳在梁山北三十裏的臘山有一個天然石洞，高二米，麵積二十餘平方米，可容數十人。此說實無所據。按：阮小五其人及其南征方臘後歸鄉事，本係小說家言，根本難與信史對號，現竟然附會故事，像煞是真有其人其事。其實，它隻是一種隨《水滸》應運而生的文化現象而已。