當蒙古達海大軍走上西征吐蕃之路的時候，剛剛爬上雪域高原的太陽，照著濕漉漉的小草，同時也灑在吐蕃的薩迦寺房頂上；吐蕃所有的人，似乎並不知道一場大難即將來臨。
在吐蕃薩迦寺，薩迦四祖薩迦班智達其三部弟子為其慶祝50壽辰。
薩迦班智達率眾弟子、親人依次向佛祖、文殊菩薩、觀音菩薩、度母、大黑天等神像跪拜；然後在其先祖魯易旺波鬆瓦及白衣三祖（貢噶寧波、索南孜摩、紮巴堅讚）像前禱告，隨後在一議事廳設便宴招待。席間，大家談起天下大事與薩迦派前途。
薩迦四祖款·薩迦班智達·貢噶堅讚生於藏曆第三饒迥的陽水虎年即公元1182年二月二十六日，自幼從伯父紮巴堅讚受沙彌戒，學習梵文和佛教各種知識，27歲時在夏魯的娘麥堅貢寺跟從喀且班欽·釋迦室利受比丘戒，成為薩迦派教主中第一個正式出家為僧的比丘。而在他之前款氏家族的貢噶寧波、索南孜摩、紮巴堅讚雖然虔誠信奉佛教，但都沒有出家，所以稱為“白衣三祖”。款氏家族中第一個真正出家的比丘就是薩迦四祖薩迦班智達。他年輕時雲遊前後藏各地，遍訪名刹高僧，多次參加講經和辯論的法會。相傳，當時有一批以綽切噶瓦為首的印度人，信奉大梵天，反對佛教，專程到西藏的吉隆找款·薩迦班智達·貢噶堅讚辯論。辯論的結果是：那些以綽切噶瓦為首來找他辯論的印度人，終於信服佛教，皈依佛祖，信奉薩迦派，並在款·薩迦班智達·貢噶堅讚身前削發為僧；據說，這些印度人當時出家時剃掉的頭發，一直保存在薩迦寺的鍾樓上。據說，當時西藏一個名叫涅秀·堅白多吉的佛教大師對薩迦班智達不服，派遣他的九大弟子中最有學問的伍由巴·日貝僧格找薩迦班智達辯論，經過幾天的辯論，伍由巴·日貝僧格承認失敗，對薩迦班智達十分信服，長期服務於薩迦班智達左右，成為薩迦班智達的一名主要弟子。所以，薩迦派四祖款·薩迦班智達·貢噶堅讚是當時聞名全西藏的有學問的高僧，當地人尊稱他為精通五明的“班智達”。
所謂“五明”，又分為大小五明：大五明指佛學、正理學、聲律學、醫學、工藝學；小五明指修辭學、辭藻學、韻律學、戲劇學、星相學。“班智達”是印度人對精通五明的佛教學者的稱呼。
薩迦班智達主張君王應依照佛法治理國家。他在《薩迦格言》中說：“國王應遵照佛法護國安民，不然就是國政衰敗的象征。如果太陽不能消除黑暗，那就是發生日食的象征。”同時主張君王應對臣下施仁政，反對為政暴虐；主張要選賢任能。而作為臣下，要刻苦學習，博采眾長，謙虛謹慎，依靠大人物，順應潮流，他認為這是事業成功的竅門。並且主張用靈活的方法完成對己對人都有利益的事業。所以當“白衣三祖”中的最後一個“白衣”紮巴堅讚去世後，款·薩迦班智達·貢噶堅讚很快繼任薩迦派教主。
在款·薩迦班智達·貢噶堅讚繼任薩迦派教主之時，後藏地區的地方勢力的頭麵人物與薩迦派結成師徒關係，這對薩迦派的壯大當然很有好處，但同時也使薩迦派出現了東、西、上三部弟子。東部弟子中的夏爾巴·喜饒迥乃跟從薩迦班智達出家，在薩迦寺的東麵建立夏爾拉章，有自己的法座傳承，成為薩迦派的一個分支，組成“東部弟子”。當年找薩迦班智達辯論承認失敗歸順的伍由巴·日貝僧格皈依薩迦班智達後，八思巴的父親款·桑察索南堅讚委派他掌管細脫拉章，發展成“西部弟子”。第三，古格王室的成員釋迦袞經常資助薩迦班智達舉行法會；此外，出身於西夏王族拉維地方的領主本德也是薩迦班智達的信奉者，這些人組成了“上部弟子”。
薩迦班智達說：“我款氏三世祖魯易旺波鬆瓦為弘佛護法獻出了生命。經過三百餘年奮鬥，我白衣三祖創建並發展了薩迦教，至今已經四代。現三部弟子遍布仲曲河穀和後藏地區，在吐蕃各教中，我薩迦派已經舉足輕重。如今，北方與中原戰火紛飛，我吐蕃境內則是教派林立，互不統屬。如何應付多變的形勢，請三部弟子及諸位親友拿出高見！”
烏思藏地區副首領貢噶桑布，約25歲，對這個問題早有思考，他說：“近20餘年來，天下大變：先是蒙古的成吉思汗建國稱尊，我吐蕃西南方的畏兀兒、哈剌魯等先後背叛西遼，歸附蒙古；經過6次出兵，多年大戰，西夏滅亡；我國西方的大國花剌子模號稱西方征服者，結果也不是蒙古的對手，其國王死於荒島，新任算端劄蘭丁則逃往印度，至今下落不明；近年來，蒙古又在聯宋攻金，估計金國好景不長。我吐蕃地區小邦林立，各自為政，如何應付天下巨變，的確是關乎吐蕃前途命運的一件大事！”
西部弟子、細脫拉章住持僧格約40多歲，他對這個問題也有相當成熟的思考，他說：“佛法無邊，佛國無難！隻要我等弟子一心念經向佛，精通五明，熟悉三藏，佛祖、菩薩定能保佑我等逢凶化吉，遇難呈祥！”