在忽必烈營帳內，忽必烈說：“你們馬上跟我去邢州微服私訪。”
郝經問：“為什麼選在邢州？”
忽必烈道：“那裏是子聰書記的家鄉。前些時他還收到一份民間來信，那裏的老百姓簡直已經是怨聲載道了！子聰書記和我們在一起，我們就不會走太多彎路了！”
眾人笑。
邢州原野一片荒涼，無人耕作。地裏長滿荒草。
忽必烈、察必王妃是漢人財主打扮。失烈門像是大公子，真金是小公子，董文忠和董文炳是家人裝束，阿合馬像個長隨。八思巴和子聰和尚裝束依舊。這是“去五台山進香”之後返回路上搭伴而行的一行人。
忽必烈問子聰和尚：“子聰和尚，你曾說你們的家鄉如何富庶，百姓在信中卻說活不下去。看看這麼荒涼的樣子，還是老百姓愛講實話！”
子聰和尚道：“世事變化莫測啊，我也是幾年沒有回來了。沒有料到這裏竟然變成這種樣子了！”
察必王妃右手一指說：“那邊有個村子。”
忽必烈說：“我們進村裏看看。”
一行人向村中走去。
村中，在一個碾盤旁邊，大家圍著一個衣衫襤褸的老者。老者眼神不大好，他眯起眼睛一個個地打量過來人，問：“你們是去五台山進香回來的？”
阿合馬說：“那還有假。”
老者問：“你是個色目人，怎麼跟他們在一起？”
阿合馬道：“色目人會理財，我給我們東家當管家。”
老者看著八思巴與子聰和尚，不解地問：“怎麼還有倆和尚？”
八思巴道：“我們跟這位施主原來並不認識，隻是同路而已。”
阿合馬也說：“對，我們不認識。隻是搭個伴兒。”
老者點點頭說：“嗯，看樣子你們不像是官家的人。搭個伴兒好啊，年頭不好，路上不太平。”
忽必烈與八思巴相視一笑。忽必烈問：“老人家，怎麼個年頭不好？”
老者說：“你們哪，也是多事，我呢也是多嘴。反正你們不是官家人，聽完了就都走了，我就跟你們嘮叨嘮叨。這村子原來可紅火了，逢五逢十都有大集。有500多戶人家，號稱這一片的‘小燕京’，是夠富庶的了。”
忽必烈問：“現在怎麼看不見那麼多人了？”
老者伸出一個巴掌，忽必烈問：“這是什麼意思？”
老者說：“50！現在隻剩50戶了！”
忽必烈問：“人都哪兒去了？”
老者說：“躲老虎，各奔他鄉了！”
真金問：“這裏出了老虎？”
老者笑了：“小少爺，不是這裏出了老虎，是邢州城裏出了老虎。”
子聰和尚說：“苛政猛於虎！”
老者道：“邢州原來有一萬多戶，如今剩下不到500戶了。都是因為汗廷派來的叫什麼達魯花赤的……”
真金說：“達魯花赤是官名，不是人名。”
老者說：“不管他是個什麼東西，反正他貪贓枉法，想幹啥就幹啥，就是不幹正事，你們來的路上沒看見麼？灌溉渠都淤死了，河堤也塌了，他不管，就知道一個勁兒地要捐要稅；知道誰家有什麼古玩，傳家寶物，他就來搶；看見誰家有個模樣好一點兒的女人——也不管是姑娘還是媳婦，來轎子就抬！這小兄弟說達魯花赤是個官兒？”他搖頭，“不不，他就是坐在衙門裏的土匪頭子！”
一個中年婦女拿個笸籮走來，說：“爹，你在胡說什麼呢！”她走近碾盤，對眾人說：“讓一讓，讓一讓。我要推碾子了！”
大家讓開。阿合馬問：“你要推碾子，怎麼不用驢呀？我們那裏的驢是很多很多的呀。”
老者說：“驢？有。進了達魯花赤的肚子了。”
婦女說：“爹，你有完沒完？”她拿起笤帚把碾子上的糠末朝忽必烈他們揚了過來。忽必烈等躲到一邊，董文炳喝道：“你幹什麼？！”