葉赫那拉·杏貞，即我們熟知的慈禧太後，一個注定要載入史冊並聞名於世的女人。她於1835年下半年出生在北京一個被歐洲人稱為“韃靼城”的地方。
慈禧的父親惠征是一名滿族軍官，他從屬於娜拉氏族（一個存續了兩百多年的滿族氏族）。除了葉赫那拉·杏貞，他還有其他幾個孩子，這使得他的生活非常窮困。他同其他滿族人一樣，屬於“八旗”子弟，即使整天無所事事，每月也能拿到固定的俸祿和口糧。
一些西方學者認為，惠征身份高貴，相當於西方的中將。但事實倘若如此，我們肯定能夠搜集到更多關於他的資料，而不僅僅是隻有他的名字。
我們說過，惠征的女兒葉赫那拉·杏貞將會是未來的皇太後。在此值得一提的是葉赫那拉·杏貞的身世傳聞。
民間對此有很多版本流傳。有一個版本說慈禧太後是一位廣東姑娘（因此，她是漢人，而不是滿人）。小時候，她被父母當做奴隸賣到北京，最後卻陰差陽錯被選入後宮。這個版本被很多歐洲學者接受，並多次出現在各國關於她的訃告中。
盡管如此，有一點還是不容置疑的：對於那些被選入後宮的女子們的血統，清王朝有極為嚴格的要求。這是由清王朝的極端排外決定的。
還有一個版本認為，慈禧太後是一個被滿族旗人收養的漢族女孩。但是這種情況的可能性非常之小。首先，在當時的中國，收養小孩這種情況是非常罕見的；其次，滿人隻可能收養具有滿族血統的小孩；再次，對於她被選入後宮這一事實仍存在很多疑點。
傳言說慈禧太後是漢人，這就如同說她的爺爺是歐洲人一樣荒謬。但可笑的是，仍然有很多人對這些傳聞深信不疑。
慈禧太後身上有太多特質不像人們所熟知的滿族人，因此很多人都使出渾身解數去尋找慈禧太後有外來血統的證據。不管是漢族血統亦或歐洲血統，隻要能滿足他們獵奇的心態就可以。
如今（作者寫作本書的時候），滿族人被認為是放蕩、無知、遊手好閑的城裏人，這完全顛覆了他們祖先那種在戶外狩獵過程中形成的性格特征。而之前正是這種性格使得他們祖先能夠把通古斯韃靼氏族從滿洲吉林地區南遷，最終建立清朝（說到此，讓人聯想到了她的丈夫鹹豐帝--乾隆帝的曾孫。乾隆帝是中國封建王朝曆史上最有威望，甚至是最好的君主，隻有他配得上“最高大威嚴的君主”、“至高無上的統治者”這樣的稱謂。但是不管怎樣，有一點是可以肯定的，提出“一個衰退的民族不能產生能人”這樣的主張真是非常草率）。
還有人口出癡言，說慈禧太後充滿異域特征的容貌出賣了她。在她的臉上能夠看到歐洲人的容貌特征，而且可以肯定沒有絲毫滿族人的特征。
但還有人認為，單看慈禧太後的容貌特征就可以明顯看出她是一個典型的滿族女性。
不管外界傳言傳得如何天花亂墜，慈禧太後始終是滿族軍官惠征的女兒。慈禧太後的本名是葉赫那拉·杏貞（葉赫那拉這個姓氏接下來我們會經常看到，慈禧太後的侄女以及光緒帝的妻子都姓葉赫那拉）。
讓我們來想象一下葉赫那拉·杏貞的童年生活。在此我們需要解釋一下，當時在北京生活的滿族孩子，即使家庭的社會地位不高，他們也比同齡的漢族姐妹們更獨立、更自由。早在婦女解放運動出現在中國之前，就能看到無人看護的小孩在街上玩，有時他們甚至會獨自步行上街購物。因此，慈禧小時候能夠有不一樣的生活便不足為奇了，例如從小在那個被歐洲人稱為“韃靼城”的街道上盡情玩耍，背著小弟弟小妹妹遊蕩等等。
也許正是由於慈禧的父親營造了一種平民生活的氛圍，慈禧太後有機會接觸了許多窮人家的日常家務。因此，即使在她的身份變得尊貴，擁有無數宮女和太監跪在膝下任由使喚時，她也仍能夠對平民家庭的一切家務事諳熟於心。