“亞羅號”事件爆發後，對於英國人的抗議及所提出的要求，葉名琛選擇回避，並加以蔑視。自此，中國海軍在珠江上的保衛戰便打響了。隨著防線被一一攻破，英國海軍上將邁克爾·西摩甚至想滲透到廣東內陸，在內陸發展其勢力，但是由於兵力有限，他打消此念想。葉名琛方麵，他以每一首級30美元作為獎賞，鼓勵人們去殺英國人，還燒毀了他們的廠房，甚至對一些外國人執行了死刑，並把他們的人頭掛在城門上示眾。接著，他把這些事件作為成功抵抗外國人的光輝戰績呈報至京城，鹹豐帝對此興奮不己。然而，中央政府並沒有積極參與到廣州人民反抗外國侵略者的鬥爭中，這使得隻有少數軍隊駐紮的廣州周邊地區的反抗鬥爭士氣不高。
麵對這樣的形勢，英國政府決定采取措施。此時，英國找到一個可靠的合作夥伴--法國。法國與中國也曾經有過過節，法國傳教士在廣西因為政府一紙公文而身首異處，但清政府卻拒絕對此進行賠償。
英國政府指派額爾金勳爵與法國葛羅男爵組成一個代表團到中國並全權處理所有有爭議的問題。此外，額爾金勳爵還帶著另一任務，即：爭取取得中國同意“讓外國公民取得在北京的居住權，或至少讓外國公使能夠不定期地訪問北京。”
由於額爾金勳爵極大的個人魅力，這一額外任務圓滿完成了，在這方麵，其他國家也是極為支持的，因為他們都想讓中國從愚昧中醒來，對世界敞開大門（此為本書作者的觀點，或許也是當時眾多外國人的想法）。
英法兩國為此配備了精銳的海軍與陸軍。由於印度起義的爆發，英法聯軍進入中國的日期推遲了一些時日，但是在1857年12月底，廣州危機正式來臨了。對此，葉名琛自我安慰道：“額爾金過去在香港時被我們氣得直跺腳但也無可奈何”，然而最後他卻被英法聯軍俘獲了。被俘獲時他正在奮力使自己臃腫的身體翻過城牆。隨後，他被關押在位於加爾各答的監獄中，兩年後，他在監獄中去世。
他的死對於清朝而言，並沒有多大損失。大多數外國人認為，葉名琛應該為許多歐洲人的死亡負責，據統計，僅在1855年，在他領導下的廣州人民反抗外國侵略者的鬥爭中，至少有8萬名外國人喪生。
當清政府拒絕派代表與額爾金勳爵、葛羅男爵進行談判時，英法聯軍把目光移到了北方，接著，他們溯白河而上，摧毀大沽炮台，攻陷天津。
鹹豐帝與他那些無知的參謀們顯然期望英法聯軍止步廣州，實際上他們也確實下了相關的命令，隻可惜事與願違。現在，英法聯軍已經逼近北京，清政府派出三名官員為全權大臣與這些歐洲人接觸，並全權處理相關問題。這三名官員中，其中一名是桂良--鹹豐帝兄弟恭親王的嶽父。經過一段時間的磋商，《天津條約》初步成型。額爾金勳爵脅迫中方同意外國公使常駐北京、開放中國內陸的對外貿易，如果這些要求得不到滿足，英法聯軍將挺進北京。
1858年7月4日，除了關稅問題暫且擱置不議，其他一切談妥，雙方正式簽署了《天津條約》。接著，英法聯軍立刻退回南方。簽署《天津條約》後，清政府仍然沒有對自己進行反思，沒有從中吸取任何教訓？。
在《天津條約》簽署第二年的夏天，從北京傳出不願意履行《天津條約》的聲音。這使得英法聯軍失去了耐心，並派遣一支船隊快速駛向白河口。海軍上將霍普也隨著船隊溯江而上，可沒想到的是，這次行動卻讓他損失了三艘炮艦以及三百名士兵。隨後，他要求清政府對此事道歉並賠償，並且以此作為《天津條約》的附加條件。但是這次大沽的成功防衛使清政府士氣大振，並因此拒絕了英法聯軍的要求。
接下來英法聯軍迅速召集兵力，準備入侵北京。這時，不過是1860年夏天。不久之後，大沽炮台被攻陷，天津再次落入他人之手。桂良再次出現在英法聯軍視野中，他向英法聯軍表達了要代表清政府妥善處理此事的願望。英法聯軍在與清政府的交往中已經摸出了清政府的外交套路--回避問題、拖延時間，桂良此次前來商談不過也是同樣目的，因此，9月初，英法聯軍正式向北京挺進。