曹操親率大軍迎戰顏良，沒想到顏良如此英勇，連斬兩員大將，哪怕徐晃也不是對手，隻好暫時避其鋒芒。
曹操挺倒黴的，按理說徐州之戰後，原本是收留關羽在曹營，這時候應該是關雲長斬殺顏良。現在一切都改變了，關羽被張飛救走，不知跑哪裏去了。
沒有關羽，曹操手下大將單打獨鬥誰都不是顏良的對手，以後這就被動了，軍隊打仗不光是士卒廝殺，武將早晚要碰頭，碰上一個死一個，那還了得，死光了誰來帶兵打仗啊。
顏良耀武揚威，不斷叫陣，見對方無人出戰，士氣低落，正是揮軍掩殺的大好時機。
曹操也不傻，知道顏良要幹什麼，一聲令下，弓箭齊發。一時間兩軍混戰，直殺得天昏地暗，死傷無數。
這種廝殺最是消耗兵力，而且也不可能持久，兩軍疲憊，不得已鳴金收兵，來日再戰。
曹操安營紮寨，決定不再主動出擊，堅守營寨，與顏良對峙。
曹軍也不是一味被動挨打，曹將史渙隨後主動出擊，攻打袁軍的側翼，從延津向西南沿黃河攻取汲縣，並與樂進等率步騎五千渡河攻取獲嘉縣，總共焚燒保聚三十餘屯，斬首獲生各數千，招降袁紹將何茂、王摩等二十餘人。
曹操的策略是主力與冀州軍隊對峙，小股軍隊多路出擊，實施騷擾，分散敵軍兵力，一時間黃河北岸烽火連天。這些戰術雖然氣道牽製袁軍的效果，卻不能完全抵消袁紹大軍的絕對優勢，這一點曹操心中明白。
曹操與謀士們商議，說：“袁紹來勢洶洶，東郡恐怕保不住啊。”
程昱說：“我軍兵力不足，與冀州軍隊打消耗戰很吃虧，最好選擇險要位置與之對峙。”
曹操點點頭，程昱這個策略正確。不過，黃河兩岸地勢平坦，無險可守。歎道：“撤軍可以，顏良勇猛，不除掉他終是大害。”
程昱說：“此時不是機會，待時而動吧。”
曹操覺著可行，商議一番，決定撤軍。
許都、冀州兩大集團較量，戰線非常廣闊，冀州袁紹大軍發起全麵攻勢，荀攸策計使曹操進軍延津，佯裝渡河進攻袁紹。遣徐晃、樂進以輕兵襲擊顏良，遲緩冀州軍隊。這一戰曹操的確打的很精彩，不過之後曹操仍舊撤出了白馬一帶，袁紹大軍順利渡過衛河，東郡以北已經淪陷了。隻有七百兵力的甄城變成了前線，曹操欲遣二千兵力助程昱守城。
程昱則不以為然，預料袁紹自負的性格，見兵少必不來攻，兵多反而會強攻。近乎於空城計的戰術，果然使袁紹沒派兵往東進攻。
在曹操與顏良對峙時，曹操控製區魯國叛亂，李典就被急急忙忙的調往魯國平亂。
雖然袁紹雖然沒有進攻兗州東部，可是曹操境內十分吃緊。
東郡壓力太大，曹操隻好收縮兵力撤兵延津。
袁紹大軍渡河後，顏良冒進，曹操、荀攸設計誘敵之計大破顏良，亂戰中顏良被亂箭射死，算是收獲不小。
曹操與袁紹之戰曠日持久，戰場範圍極廣，黃河兩岸犬牙交錯，互有攻防，看上去也很精彩，兵力不占優的曹操軍就退回了黃河南岸，袁紹成功控製了黃河北岸。
即便是戰略意義上的撤退，明顯看出曹操處於下風。曹操部分軍隊雖然勇猛，一度打過了對岸，但也很快撤回來，占領的原武也是淪陷了。