撚軍的前身是撚黨，起源於清康熙年間，盛行於安徽、河南、山東和蘇北一帶，起初是“居則為民、出則為撚”不脫產的農民起義隊伍，數人或數十人結成“小撚子”，一二百人結成“大撚子”，隻進行抗糧、抗差、打富濟貧等零星活動，鴉片戰爭後，撚黨武裝日益發展。
在撚黨裏流傳著一個故事，說的是孔丘厄於陳蔡時，餓得要死，派弟子向範丹借糧，範丹是著名的窮人，家中常常斷糧，但他還是把僅有的一點點糧食借給孔丘，後來孔丘做了官、發了財，卻不承認借糧之事。撚黨自稱為範丹後代，而視官家和富豪為孔丘後代，因此要向他們討還舊債。
此故事完全是撚黨臆造出來的，因為孔丘是春秋末期人，生於公元前551年，範丹是東漢時期人，生於公元112年，比孔丘晚出生660多年，孔丘怎麼會向他借糧呢？範丹，字史雲，陳留外黃（今河南杞縣）人，係東漢經學家、文學家馬融弟子，很有才華。桓帝時，任他為萊蕪長，他不幹，情願在家受窮，所以被稱為“甑中生塵範史雲，釜中生魚範萊蕪”。撚黨臆造孔丘向範丹借糧的故事，是為了獲得廣大貧苦農民的擁護。
1853年（清鹹豐三年），太平軍北伐，撚軍紛紛響應，1855年組成撚軍，成為太平軍的北方友軍，其首領是安徽毫州人張樂行（一作張洛行），1857年發展到數十萬人，先後轉戰江蘇、安徽、湖北、山東、河南、陝西、山西、河北8省。撚軍第一次奔襲煙台，正是清政府批準煙台為通商口岸的l861年，8月22日，直隸候補知府王啟曾主持煙台對外開放儀式。10月7月撚軍兵臨煙台通伸崗，嚇得在煙外國人不知所措，時有美國傳教士貝克爾和牧師霍爾邁斯到撚軍中遊說，企圖阻止撚軍進入煙台，被撚軍殺死。10月8日，停舶在煙台海麵的英法軍艦瘋狂向撚軍陣地開炮，撚軍被迫撤離煙台。
1867年6月12日，十萬撚軍由河南進入山東，一路勢如破竹東進膠東，此時登萊青道已由萊州遷到煙台，道台潘尉害怕撚軍再次奔襲煙台，便集中清兵500名進行扼守，並在煙台東西口築建防禦圩子，東圩子用土堆成，西圩子用石砌成，南起玉皇頂北坡，北至海邊，長約800米，（今海港路一帶）。同時勾結英法海軍聯合防守，三口大臣崇厚還派參將鄧元啟率一洋槍營從天津乘船趕來煙台增援。6月30日，撚軍開始第二次圍攻煙台，由於大刀長矛不敵清軍洋槍洋炮和海上英法軍艦的猛烈炮火，未能攻進煙台。7月14日，撚軍又以小隊騎兵奔襲煙台，連攻兩日未能奏效，便轉戰寧海。
撚軍兩次奔襲煙台，清政府大為震驚，1868年調撥登州、文登馬步兵523名，到煙台設水師營，裝備洋槍洋炮，1903年改為海防營。
撚軍從1853年配合太平軍北伐，到l868年失敗，曆時16年，撚軍起義雖然失敗了，但卻給清王朝以沉重打擊，是中國近代史上的重要篇章。
老煙台的碼頭工人
“看碼頭，真氣派，機械列隊江邊排。大吊車，真厲害，成噸的鋼鐵，它輕輕地一抓就起來！”這是現代京劇《海港》中，退休碼頭工人馬洪亮的唱詞，他唱的是1963年上海港，煙台港又何嚐不是如此呢！現在距《海港》定位的1963年，又過去了40年，上海港也好，煙台港也好，機械化程度均達到國際先進水平。麵對輝煌的煙台港和豪情滿懷的新時代碼頭工人，不由使人回憶起老煙台碼頭工人所經受的苦難。
19世紀中頁，煙台已是一座商貿繁榮的海港，卻沒有正規的碼頭，煙台開埠後，雖然在南、北太平灣分界處，修建了一座海關碼頭，靠泊能力僅500噸，500噸以上的輪船，隻能停泊在遠離碼頭的深水中，貨物、旅客全靠小舢舨過駁轉運，由此，產生了一支龐大的的裝卸隊伍——碼頭工人。其中有“搖舢舨的”、“扛包的”、“背客的”和“打現的”四種行當。
“搖舢舨的”多為幾人合夥買一條舢舨，搖櫓往返於碼頭與停泊在深水的輪船之間，把貨物和旅客從碼頭運到船上或從船上運到碼頭。“扛包的”負責把貨物從碼頭或輪船扛到舢舨上，再從舢舨上扛到輪船或碼頭。“背客的”負責把旅客和旅客的行李，從碼頭或輪船背到舢舨，再從舢舨上背到輪船或碼頭。“打現的”是上述三種以外沒有固定行當的散工，哪裏有活便到哪裏幹。