路德維希·貝多芬1770年12月16日在德國美麗的小城波恩市降生。他們家是音樂世家，祖父路易是宮廷樂團的樂長。父親約翰也在宮廷裏任職，是個高音歌手。當時，音樂家在德國的地位是特別低的。尤其是在宮廷中任職的音樂家，被蔑稱為“音樂仆役”。微薄的薪金，使得貝多芬一家不得不幹一些別的副業才能勉強度日。幼年的貝多芬視此為“最大的不公平”，養成了他高傲、聖潔的稟性。貝多芬的一生充滿著戰鬥的激情，他幼小的心靈立誌要改變這個不平等的世界。
1773年，貝多芬的祖父路易去世。家境更為窘迫，母親不得不出外幫傭。小貝多芬被父親帶到樂團裏去玩。在那裏，小貝多芬表現出對音樂極強烈的愛好，在其他樂手哄著小貝多芬玩時，他很快學會彈奏羽管鍵琴，父親被兒子的天賦所震驚，他覺察到兒子將來一定會成為出眾的音樂家。於是，約翰開始正式教兒子學鋼琴。在父親嚴格的教導下，小貝多芬進步很快，在他6歲時，他已能彈出完美的作品，並且學會了演奏小提琴等多種樂器。1778年，貝多芬由父母帶領到科隆與荷蘭的鹿特丹等地作巡回演出，很受觀眾歡迎，這是小貝多芬的首次出台演出。外地美麗的風光，獨特的風俗令貝多芬大開眼界。
幼年的貝多芬很小就退學專門學習音樂。1780年，幸運的貝多芬成為當時德國最著名的音樂教育家聶費的學生。聶費看出這個聰明伶俐的學生有很高的天賦，便以一套獨特的訓練方法傾囊而授。貝多芬在這裏開始接觸廣闊的藝術世界。聶費引導貝多芬去欣賞文學名著與美術傑作。這為貝多芬的音樂生涯打下了堅實的基礎。此外，聶費蔑視權貴的剛烈性格對高傲的貝多芬也有很大影響。1782年，貝多芬也開始了“音樂仆役”的生涯，他在瓦爾特斯坦伯爵的樂團擔任管風琴師助手。這樣，貝多芬的表演機會多了，他天才的演奏技藝很快傳遍波恩，許多貴族慕名而來，請他去演出。高傲的貝多芬並不知足，他知道，自己還有很大的潛力。1787年，貝多芬自己弄了點路費來到維也納，經朋友的介紹拜訪了當時音樂之都最耀眼的名星鋼琴之王莫紮特，當時，莫紮特正在與幾位高貴的客人談話，絲毫沒有在意這個貌不驚人的年輕人，隨手抓了幾張樂譜讓他去彈。高傲、倔強的貝多芬受此輕慢，暗下決心一定要引起這位大師的注意。於是，他以莫紮特的作品旋律為主題，即興發揮，優美的琴聲立刻吸引了莫紮特，他拋下這幾位貴客，又拿過一張樂譜對這位年輕人說：“這是我剛作出的一支曲子的主題，你根據它彈個即興曲吧！”貝多芬拉過來，粗略地看了看，便彈了起來，莫紮特被這位年輕人的才華驚呆了，就是自己也不能如此輕易地彈出這麼美妙的旋律呀。莫紮特聽完後激動地向那幾位尊貴的客人介紹道：“大家注意！將來震驚世界的人一定是他。”於是，莫紮特欣然收下了這個優秀的學生。但不久，貝多芬最愛的母親去世了，他匆匆返回家裏。由於母親去世，父親情緒低落，整日酗酒，養活一家人的重擔落在了少年貝多芬身上。為了掙錢糊口，貝多芬隻好又去歌劇院演奏，並給貴族擔任家庭教師，但是傲慢的貴族少爺根本瞧不起貝多芬。一次，貝多芬去給一個貴族學生上課，學生竟讓老師在前廳等了兩個小時。
貝多芬非常惱火。在上課時那個學生又彈錯了鍵，貝多芬用木板重重地打了他的手心。那位貴族學生摸著通紅的手掌，可憐地望著貝多芬，說：“今天您怎麼這麼急躁？”貝多芬平靜地答道：“我的耐心已在前廳消耗盡了！”由於他的脾氣他丟了很多份工作，一家人又陷入困頓。更不幸的是，惟一的小妹妹由於沒有人照顧夭折而去。貝多芬也染上了天花，雖然死裏逃生，但臉上落滿斑點。
頑強的貝多芬沒有氣餒，他幫助兩個弟弟找了工作，自己去波思大學哲學係作旁聽生，繼續深造。這時，法國大革命爆發了。歐洲各國的封建統治也搖搖欲墜。革命的浪潮讓貝多芬激動不已，他不能再在這個小城呆下去了。1791年，奧地利著名作曲家海頓路過波恩，發現了貝多芬的才華，於是希望貝多芬去維也納。經過多方努力，1792年11月，貝多芬帶著簡單的行李直奔維也納，他拜師於海頓門下，並且在維也納定居下來，一直到他去世。
貝多芬在海頓門下剛呆下不久，就對海頓那種墨守陳規的教法不滿，於是師徒兩人分道揚鑣。但海頓依然十分滿意這位學生，他在寫給朋友的信中說：“貝多芬遲早會攀登到歐洲最偉大的作曲家之列，而我將為能把自己說成是他的老師而感到自豪。”海頓熱情地向科隆推薦貝多芬。此後，貝多芬又跟維也納的幾位有名的音樂家學了交響樂、四重奏與歌劇的創作方法。貝多芬經過刻苦的學習，技藝非凡。後來，貝多芬投身於李希諾夫斯基公爵門下，年俸600盾。在維也納，貝多芬充滿激情的即興演奏很快迷住了維也納人。各地都邀請他去演出。貝多芬名聲大振。但是，由於“音樂仆役”的出身，他依然被別人低看一等。1801年，貝多芬與一位伯爵小姐朱麗葉·琪查爾迪相愛。但她父親因為貝多芬低賤的身份，硬拆散了這一對情人。遭受戀愛失敗的打擊，貝多芬情緒變得惡劣，更為不幸的是，他患上了神經性耳聾，聽力逐漸衰退。貝多芬斷絕一切來往，獨自隱身於維也納一個偏僻的地方。終於，高傲頑強的貝多芬又抬起了頭。在給朋友的信中，他這樣寫道：“我將扼住命運的咽喉，不容許它毀滅我。哦！能把生命活上千百次那多美好啊！”1802年夏天，他在醫生的指導下到維也納郊外的海裏根什塔特村療養，但情況更糟，彈琴是不可能的事了，於是他改為創作，陸續完成了《D小調奏鳴曲》（也叫《暴風雨奏鳴曲》）、《第二交響曲》、《第二小提琴鋼琴奏鳴曲》等一係列作品。