縱觀以下史事作以分析“吳越爭衡”：自從吳國迫使楚國遷都以後，吳、楚、越三國戰爭的烽火已整整8年沒有燃燒了。吳王闔閭十八年（公元前497年）越王允常去世，其子勾踐繼位。第二年，闔閭借機出兵伐越，以報上次越乘虛侵吳之仇，兩軍在攜李（今浙江省嘉興縣西南）交戰。越王勾踐先派出罪犯排成三排向吳陣衝去。可是一到吳軍陣前就一齊止住腳步，齊聲高呼：“兩國交兵，下臣觸犯軍令，在貴君陣前顯示出無能，不敢逃刑，謹自首而死。”說完，隻見劍光一齊閃起，接著血淋淋的頭顱掉落地上。吳軍上下驚得目瞪口呆，競相觀看，陣形也開始混亂起來。越王勾踐乘機指揮越軍向吳軍發動進攻，大敗吳軍。吳王闔閭被越將靈姑浮用戈擊傷了腳趾，敗退了7裏，在陘地才穩住陣腳，闔閭因流血過多，加上氣憤不已，死在了軍中。臨死前再三囑咐夫差要報這殺父之仇。就這樣，吳王闔閭結束了自己戎馬征戰的一生。
吳王闔閭閻兵敗身亡在剛剛繼位年僅24歲的越王勾踐手裏，令人費解，其實闔閭早就為他自己埋下了失敗的種子。早在破楚以後，闔閭就誌得意滿，立夫差為太子，自己就不理朝政，大築宮室，建立射台，挖掘華池。整天在這些地方出出入人，遊玩休息，秋冬呆在城裏，春夏呆在城外，又建造了姑蘇台，早晨在魚且山就食，白天在蘇台遊玩，到鷗陂去射箭，到遊台去馳馬，在石城欣賞歌樂，在長洲縱狗打獵。這與伐楚前的闔閭簡直判若兩人。所以孫武說在戰前看看“主孰有道”，哪一方國君治國有方，能“令民與上同意”，那麼就可以“知勝負”了。因此說攜李之戰吳王闔閭是“未戰先敗”，自己打敗了自己。
吳國經過3年準備，有了伐越的實力，越王勾踐得知吳國積極準備伐越，要報仇雪恨，心裏十分懼怕，就采取先發製人的辦法，在公元前494年搶先率領舟師伐吳。夫差聞訊，聚集全國10萬精銳軍隊前去迎戰，雙方在吳國境內的夫椒（今江蘇省吳縣太湖中西山）相遇，“戰於五湖”。伍子胥采取兩翼包抄，虛張聲勢等戰法，打敗越軍，並把越軍趕出吳境。吳軍乘勝猛追，一舉打到越都會稽。倉皇之中，越王勾踐僅帶5000多殘兵敗將逃出都城，跑到會稽山上駐紮下來。不久就被吳軍死死圍住。勾踐被困在孤山之上，眼見要坐以待斃，就與手下謀臣商議死裏逃生的辦法。大臣範蠡獻計說：“隻有卑辭厚禮，多送好玩、美女或許還有點希望，要不然就俯首稱臣，甘為人奴，留得性命再徐圖發展。”
越王勾踐就派大夫文種前去講和。文種卑辭說道：“鄙國的軍隊不足以跟貴軍較量，願將子女寶物獻給大王。勾踐之女敬獻大王，大夫之女敬獻給貴國大夫，軍士之女敬獻貴國軍士。我國寶物盡歸大王享有，軍隊惟大王是命。如果這樣還得不到大王您的寬恕，寡君將焚毀宗廟，把金玉寶器統統沉入江中，跟妻兒老小一道，帶領5000甲兵誓死戰鬥到底。這樣就一定能以一當十。是和是戰，請大王考慮。”伍子胥一聽，馬上對吳王夫差說：“吳越兩國世代為仇，這裏有三江環繞，人民無處遷移，其勢不能兩立。中原諸侯國，即使被我戰勝，也不能占有其地，駕馭他們的馬車；可是戰勝了越國，我們可以占有其地，乘坐他們的船，這是因為生活習俗、地理環境決定的。現在可是天賜良機，萬萬不可錯過，一定要滅掉越國。否則，追悔莫及呀。”夫差被眼前寶物美女所誘惑，又被文種謙恭話語所打動，就十分寬厚地說道：“今天越國已經服我了。我還追求什麼？還有許多事等我們去做，此事就這樣定了，允許越國請和。”到最後連歃血盟約的儀式都沒搞，夫差就帶兵回國了。這就埋下了越國覆滅吳國的種子。
“北上爭霸中原”
夫椒之戰、會稽允和之後，吳王夫差的後顧之憂沒有了。這時他還很年輕，很想有一番作為。以當時的國力而言，夫差認為可以橫行天下，他把眼光自然而然地投向了中原。於是吳王夫差開始精心謀劃，經過幾年的準備，吳王夫差首先就近征服了郯國（山東省郯城縣），打開了北上通道。接著，吳王夫差八年（公元前488年），夫差和魯哀公在魯境鄫邑（今山東省蒼山縣）會見，夫差要求魯國向吳國貢獻牛、羊、豬各100頭，作為享宴用品，這稱作“百牢”。魯公派人告訴夫差說：“先王沒有過這樣的事。”夫差對魯使說：“這算什麼，宋國貢獻我們的還不隻百牢呢，魯國不能比宋國少。而且魯國對晉國恐怕也不止此數，我們難道讓你們貢獻百牢還有什麼困難嗎？”魯公聽到了夫差的回話，心裏明白了，夫差是要向晉國這個霸主挑戰呀，索要貢獻僅僅是一種象征，是一種信號，吳國都不把晉國放在眼裏，魯國又何足掛齒，還是趕緊獻上了事。就派人獻了百牢。
魯國這年秋天，攻打邾國，攻破了邾國都城，俘虜了邾國國君。邾國就向吳國求援說：“魯國以為晉國衰弱了，而吳國離他們又遠，因此欺壓我們小國，背棄與您訂立的盟約，看不起君王您與我國的友好關係，我們小國倒不敢愛惜自己，隻怕是君王您的威信不能建立。請您考慮是否出兵。”夫差正找不到合適的借口討伐魯國，就借救援邾國出兵伐魯。一直打到泗水（今山東泗水縣），兵臨魯都曲阜。魯國被迫與吳軍訂下了盟約。征服魯國以後，吳王夫差接著又征服了陳國，徹底掃除了來自楚國的威脅。夫差又大興土木征集勞工開鑿邗溝。它是從朱方（今江蘇省鎮江市）對岸江水以北開始，經由鄎邑（今江蘇省揚州市）北上達300裏，抵達淮夷地區（今江蘇淮陰市一帶），與淮水連接。邗溝修通以後吳軍舟師可從江水出發，直達淮水，對爭霸中原提供極便利運輸。吳王夫差十年（公元前486年）邗溝竣工，夫差就在部邑屯兵屯糧作為進入中原的重要基地。邗溝一修好，吳王夫差就迫不及待地於第二年（公元前485年）會合魯、邾、郯等國之兵討伐齊國。聯軍兵分兩路，一路由吳王夫差親自率領，從沂水而上，然後轉陸上進攻齊國南部，一直打到鄎邑。另一路由吳國大夫徐承率領舟師自海上攻齊，這堪稱我國曆史上最早的海戰。吳國聯軍逼入齊國迫使齊國內部發生內訌，齊悼公被殺死，夫差為表示自己是仁義之師，“三日哭於軍門之外”（《左傳·哀公十年》）。等到得知海上攻齊沒有成功，就假意關照齊國國喪引兵而退了。