我國是一個詩的國家，唐朝是我國古典詩歌最為鼎盛的時代。眾多的詩人群星璀璨。杜甫之所以被盛譽為詩聖，是因為杜甫的詩歌廣泛深刻地反映了他那個時代的社會生活，他的詩是詩史；杜甫的詩歌描繪讚頌了祖國的壯麗河山，表現出杜甫愛國主義的偉大襟懷，他的詩是“圖經”；杜甫的詩歌忠實地記敘了他一生的遭遇，表現了他進步的政治理想和同情人民的情懷，他的詩是“年譜”；更因為他的詩歌在藝術上集前代之大成。開後世之先路，成就了偉大的藝術創造，他的詩是詩歌藝術的豐碑。杜甫是中國最偉大的現實主義詩人，他的詩已經超越了時代、跨越了國界，成為世界文學寶庫中珍貴的遺產。
杜甫，字子美。生於（公元712年），河南道河南府鞏縣瑤灣（今河南鞏縣南瑤灣村）。
杜甫是晉朝名將杜預的苗裔。杜氏家族，從杜預以降，自晉至唐，曆代有人為官，是一個“奉儒守官”的世家。對杜甫影響最大，他的十三世祖杜預。
杜預（222－284年），字元凱。晉初，杜預任鎮南大將軍，鎮守襄陽。後攻克江陵，控製了長江上遊，為西晉王朝的統一事業作出了貢獻。平吳後論功封為當陽縣侯。後返還襄陽，對荊襄地帶的經濟開發也做出了積極的努力。杜預晚年酷愛《左傳》，史稱有“《左傳》癖”，撰著了《春秋左氏經傳集解》，名揚天下。
杜甫的祖父杜審言（約645~約708年），字必簡。唐高宗鹹亨元年（670年）進士。杜審言少年既有文名，與李嶠、崔融、蘇味道被合稱為“文章四友”。在初唐詩壇上，他和宋之間、沈佺期齊名，都對五言律詩的形成作出過貢獻。
杜甫幼年，母親崔氏去世，父親杜閑又長期為官在外，隻好寄養在洛陽的姑母家。姑母很疼愛他。有一年洛陽發生了傳染病，他和表兄弟都染上了這種時疫。姑母請教女巫，女巫說：“處楹之東南隅者吉。”他的姑母便讓本來睡在東南方的親生兒子同杜甫調換了床位，以讓侄兒大吉大利。後來，杜甫的病好了，他的表兄弟卻沉屙不起，終於死去了。這件事深刻銘記在了杜甫心中。天寶元年（742年）姑母去世，杜甫服喪，還篆刻了《唐故萬年縣君京兆杜氏墓誌》，為姑母頌德誌哀。童年的杜甫在姑母的細心撫養下成長起來。他繼承家學，努力學習著儒家的經典著作，稍長之後，更熟讀諸子百家之書，而且在詩歌寫作上開始了最初的實踐。在童年，詩思就敏捷，開口所詠，就是不凡的鳳凰。這多少可以顯示出詩人年少卻能誌大、勤學而又才長的特點。杜甫十四五歲時候，已然學有所成，開始在洛陽文壇交往名流。他後來自述道：“往昔十四五，出遊翰墨場。斯文崔魏徒，以我似班揚……性豪業嗜酒，嫉惡懷剛腸。脫略小時輩，結交皆老蒼。飲酣視八極，俗物都茫茫。”（《壯遊》）其中“斯文崔魏徒”，是指崔尚、魏啟心兩位進士，他們都比杜甫大二三十歲，卻願意跟少年杜甫交往，這他受到名流的欣賞，說明杜甫年少卻才學出色。
杜甫20歲時，開始他的壯遊生涯。這時候正是唐王朝“開元之治”的昌盛時期。唐太宗身曆其事，能夠切實吸取曆史的經驗教訓，唐初削弱士族門閥的勢力，行科舉網羅人才，製均田給農民輕搖薄賦，與民休息；實行府兵製，兵農結合；興水利，發展手工業、商業，終於使社會經濟迅速發展起來，出現了“貞觀之治”的空前繁榮。此後，武則天實際統治了40多年，社會生產力繼續發展，國力越來越強大。唐玄宗繼位後的第二年（7年），太平公主陰謀政變，唐玄宗粉碎了這一陰謀，結束了武則天以來經常發生宮廷政變的動亂局麵，使政局維持了長期的穩定。唐玄宗勵精圖治，任用賢良，能夠納諫，繼續推行一些進步的政治措施，使社會的經濟和文化都呈現著繁榮的局麵。
當杜甫開始壯遊生涯的時候，士大夫漫遊天下已經成為盛極一時的社會風尚。這一社會風尚的形成，有多方麵的原因：社會安定，經濟繁榮，物價便宜，交通方便；科舉征辟，吸收有為之士參加文武統治機構，這就使得當時的士大夫們極為活躍。“他們大都懷著出將入相的幻想，仗劍去國，辭親遠遊：或應舉入幕，或交遊幹謁，或寄旅京華，或馳驅朔漠；加上南北統一，版圖遼闊，大好河山，引人入勝……於是漫遊之風便盛極一時了。”（陳貽焮：《杜甫評傳》）杜甫正同當時許多青年一樣，加入了漫遊天下的行列。他從洛陽水路出發，沿著運河，渡過長江，前往江寧（今江蘇南京市）。江寧秦淮河北麵的瓦官寺保存著東晉畫家顧愷之所畫的維摩詰變相的著名壁畫，他和朋友許八、旻上人同去觀賞。他在詩中說：
看畫曾饑渴，追蹤恨渺茫。虎頭金粟影，神妙獨難忘。《送許八拾遺歸江寧覲省》
虎頭是顧愷之的小字，金粟影，指維摩詰的畫像。杜甫沉浸在藝術欣賞中，對顧愷之的這幅壁畫讚歎不已，對顧愷之這位傑出的畫家欽佩之至。年輕的杜甫雖未經世變，但他的追求藝術的胸懷是熱烈、真誠、謙虛的，他對前賢時彥的藝術作品的鑒賞是敏銳、精當的。使他能夠繼承優秀的文化遺產，汲取其營養，豐富、提高自己的藝術創作。
杜甫離開江寧後，來到蘇州。他在蘇州尋幽訪勝、憑吊古跡。他在《壯遊》詩寫道：
東下姑蘇台，已具浮海航。到今有遺恨，不得窮扶桑，王謝風流遠，闔閭丘墓荒。劍池石壁仄，長洲芰荷香。嵯峨閶門北，清廟映回塘。每趨吳太伯，撫事淚浪浪……蒸魚聞匕首，除道哂要章。