在這樣的奸佞小人的折騰下，東漢國庫基本枯竭，劉誌為了解決危機，一方麵采取對農民加重剝削的辦法來解決財政困難，另一方麵也采取一些應急措施，主要就是減借百官俸祿，借王、侯國租稅和賣官。劉誌的賣官措施是從公元161年開始實行的。為了鎮壓少數民族起義，劉誌在下令減發公卿百官的俸祿，借貸王、侯的一半租稅的同時，還下令以不同價錢賣關內侯、虎賁郎、羽林郎、經騎營士和五大夫等官爵。這就使得貪汙不僅合法化，直接破壞了吏治，而且由於貪官汙吏的搜刮，也加重了人民的負擔，並為靈帝時更大規模的賣官開了先河。
種種弊政的實施，搞得東漢朝政烏煙瘴氣，一部分正直的官吏和一些大學生及郡國生徒等，聯合發起“清議”。
劉誌當然不願意有人在他背後指手畫腳，於是先為了保障中央對地方的控製，殺掉了膽敢在他宣布大赦的時候殺人的地方官成晉、劉質。接著，發動“黨錮”事件，鎮壓打擊宦官的直臣。將以李膺為首的黨人統統搜捕，並規定他們都終身禁錮，不得做官。
這時，外戚鄧氏的勢力也逐漸膨脹起來，其源頭是後宮鄧氏被冊封為皇後。鄧皇後是鄧香的女兒，名叫鄧猛。鄧香死後，妻子改嫁梁冀的妻子孫壽之舅梁紀。由於這一層關係，鄧猛被孫壽帶入宮中，得到劉誌的寵愛，被冊封為貴人。梁冀想認鄧猛為女兒，以此鞏固自己的外戚地位，便將鄧猛改為梁姓。到梁皇後病死後，桓帝誅滅梁冀，即立為皇後。並追封鄧香為車騎將軍、安陽侯。不久，鄧皇後的母親去世，劉誌又特加優待，葬禮均照皇後之母的規格舉行，並以鄧康弟鄧統封昆陽侯，鄧統從兄鄧會襲封宗陽侯，其他鄧氏宗族也都位列校尉、郎將等。但他們也沒有風光幾年，等鄧皇後死後，他們也都受到製裁。
公元167年，荒淫了一生的桓帝劉誌終於暴病而亡。
靈帝劉宏
(公元156年～公元189年)
在位時間：公元168年～公元189年
曾用年號：建寧、中平
諡號：孝靈皇帝
廟號：無
安葬地：文陵
公元156年，劉宏出生。
公元168年，桓帝病死，劉宏被擁立為帝，是為漢靈帝。
公元168年，以外戚竇武為首的士大夫集團在與以兩節為首的宦官集團的爭權鬥爭中失敗，宦官集團掌握了朝政。
公元169年，宦官集團繼續削弱士大夫集團的勢力，發動了東漢曆史上的第二次“黨錮”。
公元184年，張角領導的黃巾起義爆發，隨後失敗。
公元189年，漢靈帝病亡。
靈帝劉宏是中國曆史上最有名的敗家皇帝之一，也是最能玩樂的皇帝之一。朝政腐敗，吃喝玩樂方麵，在中國眾多封建王朝的皇帝中無人能出其右。作為一個成年皇帝，應該多少都能做出點政績來，但靈帝劉宏卻是個特例。不過，誰叫他生活在宦官擅權的東漢末年呢？劉宏登上皇位以後，士大夫集團和宦官集團之間的權力之爭正進行得如火如茶，最後宦官集團取得勝利，而劉宏的朝政大權也就被宦官集團所掌握，作為一代君主，劉宏也許曾經想過要做個有所作為的皇帝，但宦官集團像一座大山檔在他的前麵，他根本就沒有機會能親臨朝政。劉宏自己的帝位從某種意義上說，也是別人給他的。既然能把他捧上台，也有可能把他給弄下去，劉宏當然不可能不知道這一點，所以他才會作為皇帝還要大肆買地，這也許就是他為自己的將來作的一點打算吧再說了，自己本來就不是名正言順地繼承皇位的，何必又要去拚命維護它呢？幹脆，糟蹋完了得了。劉宏抱著這樣的態度，把偌大的東漢江山搞得一塌糊塗，在他死後不久，東漢的獻帝劉辨，就隻有生活在被別人“挾天子以令諸侯”的命運中了。
年輕的劉宏即位後，首先麵對的，就是士大夫集團和宦官集團之間的黨爭。這場鬥爭在年僅12歲的劉宏心中影響甚大，甚至影響了他的一生。自從漢和帝以來，東漢帝國的權柄輪流操持於外戚和宦官手中，到桓帝後期，宦官集團取得暫時的勝利，氣焰囂張。劉宏上台後，士大夫集團仿佛看到了一些希望，這希望來自於桓帝竇皇後之父竇武被任命為大將軍，陳蕃為太傅，胡廣為司徒，掌管朝政。於是士大夫集團開始了與宦官爭權奪利的鬥爭。
士大夫集團開始動手，先拿一些權位輕微而惡行昭著的宦官祭旗，接著，竇武奏報太後，請誅曹節等大太監。竇太後猶豫不決，事情便拖下來。八月，竇武在一次拷問宦官的時候，找到了宦官曹節等人的證據，於是決定乘此機會，鏟除宦官。曹節還算聰明，他聽說竇武要殺他們，首先，就跑到靈帝的寢宮，說：“外麵鬧哄哄的，出事了，請陛下出禦德陽前殿。”挾天子以令諸侯，將小皇帝弄到了自己的身邊。接著，曹節開始了一切旨在防範士大夫集團的措施，他下令關閉官門，收繳傳令用的印信符節；逼尚書台的官員起草詔令；劫持太後，奪取玉璽，並馬上去捉拿竇武。竇武情急這下，跑進兵營，把抓他的宦官殺了。王甫等聽說竇武拒捕逃跑，便集合禁衛軍守住皇城南門。
竇武見大勢已去，縱馬而逃，王甫催兵緊追。竇武走投無路，隻好自殺。在王甫發兵攻打竇武時，陳蕃才得到事變的消息，但時日已晚，被王甫下令逮捕殺害。