回到北京後，朱瞻基將來高煦廢為庶人，但在生活上還是予以優待，並將他囚禁於逍遙城。公元1429年，朱瞻基滿懷好意地前去看望朱高煦，朱高煦卻出其不意地將朱瞻基勾倒在地。朱瞻基勃然大怒，當即下令將朱高煦扣入一個三百多斤重的大銅缸中，然後用木炭將銅缸埋起來，用火將朱高煦活活燒死。
被封為趙王的朱高燧見朱高煦被燒死，於是主動交出護衛兵，小心翼翼地生活。朱瞻基剛一即位，就顯示出他過人的政治才能。剛即位的他按慣例宣布大赦天下，但對凡是囚貪贓枉法而下獄的，雖可以出獄，但一律罷官為民。在建立自己的統治集團時，朱瞻基不僅重用楊溥、楊榮、楊士奇、蹇義、夏原吉、黃淮等一班富有經驗的老臣，還非常注重發現任用新的人才，罷黜無所作為的庸吏，懲治貪官汙吏。為此，他命令各級官員舉薦人才。還規定若被單人犯法，舉薦人連坐，以便保證人才的質量，防止徇私。
在朱瞻基的大力倡導下，蹇義、夏原吉等大臣向朱瞻基舉薦了大批清廉正直的官員出任府、州長官。像後世傳名的況鍾，就是由蹇義等人推薦為蘇州知府的。當時，蘇州的賦役負擔在全國是最重的，貪官汙吏便趁此機會營私舞弊。況鍾到任後，設計殺掉了一些奸吏，全部斥退了貪虐庸懦之輩，很快扭轉了蘇州官員貪汙成風的局麵，使蘇州吏治為之一新。況鍾得到了朱瞻基的信任，更得到了蘇州百姓的擁戴。後來況鍾任滿遷任，竟然有兩萬多名百姓請求讓他再任。由於朱瞻基起用了一些像況鍾這樣的官員，使得宣德年間的政治較為清明。
朱瞻基十分注意了解和關心民間的疾苦。公元1430年，朱瞻基在拜謁完皇陵返回北京的途中，行至昌平東郊，見路旁地裏有幾個農民在耕地，便下了車，帶著幾個官員來到地裏，與農民交談，並接過農民手中的犁推了三下說：“朕隻推三下，已感覺不勝勞累，更何況你們長年累月這樣勞作了。人們常說勞苦者莫如農家，果然如此。”於是他給農民每人賞鈔60錠，感動得那幾個農民長跪不起，連聲高呼“萬歲”。
朱瞻基還提倡節儉，自己身體力行，並要求大臣們也作出表率。對朝廷的費用和工程建設等，也極力反對奢侈之風。在為他的父親仁宗皇帝修建陵墓獻陵時，他遵照仁宗的遺囑，厲行節約，親自規劃，僅用三個月的時間就修成了陵墓。獻陵在規模和耗資方麵都比成祖的長陵少得多。為以後的幾代皇帝的陵墓做了個好的樣子。隻是到了世宗營建永陵時，才又開始奢侈、華麗起來。為了節儉，朱瞻基還采納了吏部尚書蹇義裁撤內外冗官的建議，並命令蹇義負責進行。
免田賦，開倉賑災，是宣宗經常對受災地區人民采取的救助辦法。河南的一個知縣沒有經過請示，就發放了一千餘石釋糧給災民，私自動用皇糧是要犯大罪的。然而宣宗知道後不但沒有動怒，反而讚揚這個知縣機敏，是個能夠勝任的縣官。
公元1434年年底，朱瞻基突然一病不起，隨後於公元1435年農曆正月，這位常被後世稱道的守成明君病逝，享年38歲。
英宗朱祁鎮
(公元1427年～公元1464年)
在位時間：公元1435年～公元1449年；
公元1457年～公元1464年
曾用年號：正統、天順
諡號：無
廟號：英宗
安葬地：裕陵
公元1427年，朱祁鎮出生。
公元1435年，朱瞻基去世，朱祁鎮即位，是為明英宗。
公元1449年，土木堡之變，朱祁鎮被瓦刺俘虜。
公元1457年，朱祁鎮被發動政變的大臣石亨等人擁立複位。
公元1464年，朱祁鎮病逝。
隨著明宣宗朱瞻基的去世，盛極一時的明王朝也開始走向衰落。以後的明王朝，不是宦官專權，就是奸臣當道，把個偌大的大明王朝弄得內憂外患，最後在明末農民起義的大潮中，明朝的末代皇帝用三尺白綾吊死在北京煤山。而這一切的始作俑者，就是宣宗的兒子，明英宗朱祁鎮。
公元1435年，明宣宗朱瞻基去世，9歲的朱祁鎮即位，是為明英宗。宣宗去世前，因自己的兒子朱祁鎮年幼，沒有能力行使皇權、管理國家，所以在臨終前立下遺詔，請太皇太後張氏垂簾聽政，由楊士奇、楊榮、楊溥等一班仁、宣時期富有經驗的老臣主持政務。因此，在朱祁鎮即位的前期，明王朝基本上繼承了仁宣時期的各項政策，保持了社會的穩定，朝廷也正常地發揮著應有的作用。
但這種平靜沒有保持多久，隨著太皇太後的去世，楊士奇、楊榮、楊溥等三位重臣的年老病孤，宦官王振悄悄地浮出水麵，竊取權力，幹預朝政。
出生於山西蔚州(今蔚縣)的王振非常善於逢迎，深得年幼的朱祁鎮的歡心。朱祁鎮即位後，王振便升任明朝宮廷中24個宦官衙門中最重要的司禮監大監，負責掌管皇城裏的一切禮儀、刑事和各種雜役，並替皇帝管理奏章，代皇帝批答一切公文，還要用朱筆記錄皇帝口述的命令。野心勃勃的王振得到了這樣重要的職位，自然會滿心歡喜，更會好好地加以利用，以圖達到自己的目的。