曆代宮廷中比較多見的健身娛樂項目是蹴鞠，即早期足球運動。相傳蹴鞠是遠古時代的黃帝為了訓練兵卒而發明的，秦漢時代已極為興盛。當時所踢的“鞠”是以動物的皮作為外囊，裏麵填滿毛發，大致至唐代才演化成有球皮和球膽的氣球。《太平廣記》中有詩雲：“八片尖皮砌作球，火中烤了水中揉。一包閑氣如常在，惹踢招拳卒未休。”這首詩清楚地表明當時的球應是用八片皮革縫製而成，且是充氣的。在比賽規則上，唐代蹴鞠是兩隊各有球門，實行對抗性比賽的，與當代足球比賽十分相似。唐代仲無顏的《氣球賦》稱：“苟投足之有便，知入門而無必時也。廣場春霽，寒食景妍，交爭競逐，馳突喧闐，或略地以丸走，飛淩空以月圓。”賦中的“入門”及“交爭競逐”，大致表明唐朝的蹴鞠比賽是有球門的對抗性比賽。除此之外，唐朝大概還有踢高球的比賽。據《酉陽雜俎》卷五中的記載，張芬球藝過人，能將球踢得“高及半塔”。王維《寒食城東即事》詩有“蹴鞠屢過飛鳥上”的句子，可能也是指此而言的。唐朝帝王中很多人都喜歡蹴鞠，並有“官場”、“白打”之類的劃分。倆人對踢為白打，三人角踢為“官場”。唐代宮詞中有“寒食內人常白打”的句子，表明蹴鞠在唐朝宮廷中確實是比較流行的。
宮廷中蹴鞠最為興盛的時期應屬宋代。自開國皇帝趙匡胤到著名的亡國之君宋徽宗，曆代君主都喜歡蹴鞠。元代錢選所作《宋太祖蹴鞠圖》，生動地描繪了趙匡胤與大臣趙靈、趙普一同踢球的場景。施耐庵著《水滸傳》中曾有京城潑皮高俅因踢一腳好球而官至太尉的情節。這當然經過了藝術的加工，但宋朝徽宗時，宮廷中確實風靡蹴鞠，而且曆史上也確有高俅此人因陪侍徽宗踢球而得到多次提拔的記載。
明代的帝王也喜歡蹴鞠。史載，有一個名叫王敏的軍卒，因擅長蹴鞠而被明宣宗相中。王敏隨即被強行閹割，成為隨侍左右的內侍，在宮內專陪皇上蹴鞠。但需要提及的是，宋、明以後的蹴鞠趨於單純地追求花式的繁雜，比賽也多改為單球門或不設球門。據明代汪雲程《蹴鞠圖譜》載，當時的花式有“三截解數”、“成套解數”及“坐地解數”。其中三截解數共有上、中、下近五十種玩法；成套解數則把球法分成十一套。顯然這一變化使之離競技體育越來越遠，而朝藝人表演或玩樂休閑的方向發展了。
擊鞠從起源上說比蹴鞠略晚，類似於當今的馬球運動，即在馬上持棍擊球。這項運動在漢代宮中及城市中就已常見，但所擊的球最初是皮革製成，因而稱“鞠”，後來才漸漸演化成中間掏空，外塗朱漆的木製球，擊球的鞠杖也是木製的，杖頭呈月牙狀。擊鞠在唐代成為“風俗相尚”的大眾化體育活動。當時不僅在宮城及禁苑裏都建有打球的場地，而且在京城長安及地方郡縣城市的空地上也往往修建球場。唐人李廓的“長安少年行”一詩，描寫當時的京城少年愛好打球、打獵，其中有“長攏出獵馬，數換打球衣”等句。唐朝大文豪韓愈詩雲：“汴泗交流郡城角，築場千步平如削。短垣三麵繚逶迤，擊鼓騰騰樹赤旗。”韓愈詩中所說的是開封的情形。從中既可印證擊鞠運動並不限於京城，也可看出當時的球場大概有千步方圓，地麵平整，三麵用矮牆圍繞著，另一麵建殿、亭、台之類供助威觀賞之用。詩中的“赤旗”是指球門處，一般丈餘高下，多用彩綢裝飾。擊鞠比賽在當時非常普遍，但人數並不固定。唐人有許多描繪擊鞠的詩詞歌賦，展現了比賽者高超的技藝。如“俯身迎未落，回轡逐旁流”；“俯身仰擊複旁擊，難於古人左右射。”大意是說，擊球手能俯身迎擊空中還沒落地的球，也能忽然勒轉馬頭去追逐兩旁地麵上滾著的球，還能用球棍朝上迎擊空中飛來的球，這比古人左右開弓射箭還難。唐僖宗少年繼位，不務政事，專好遊樂、騎射，尤其喜好擊球。他曾自得地對陪侍擊鞠的太監石野豬說：“我要是應試擊鞠的進土，肯定能中狀元。”沒料到石野豬應聲回答說：“要是堯、舜、禹、湯做禮部侍郎主持考試，陛下肯定落第。”唐僖宗無言以對，隻是笑笑而已。
唐玄宗李隆基也是一位擊鞠高手，有一次他率四名選手迎擊吐蕃十人，比賽相當激烈，玄宗馳馬東西驅突，如風馳電掣，所向無敵，最終獲勝。唐玄宗非常喜歡熱鬧，人越多他越高興，因而拔河遊戲在唐朝宮中十分流行，參加者常達千餘之眾，旁邊助威的太監、宮女更是喊聲震天，那場景果真是熱鬧非凡。它用四五十丈長的大麻繩，兩頭分係小索數百條，掛在胸前。拔河者分成兩隊，向兩頭用力，在大繩中間拉一大旗為界，把對方拉過大旗為勝。拔河比賽時，常常是旁觀者在旁助威，叫喊聲驚天動地。而兩隊隊員各掛著小索，背著結向相反的方向用力地拉，輸者向後卻步，贏者向前挺立。這與今天拔河兩隊麵對麵向後拉有所不同。唐玄宗還寫過一首拔河詩，吟詠其熱烈的場麵：