旅遊的先驅是商人，最早旅遊的人是海上民族腓尼基人。在旅行作為一種社會行為，古代即以存在，中國是世界文明古國之一，旅行活動的興起同樣居世界前列，中國早在公元前22世紀就有了。當時最典型的旅行家大概要數大禹了，他為了疏浚九江十八河，遊覽了大好河山。之後，就是春秋戰國時的老子、孔子二人了。老子傳道，騎青牛西去。孔子講學周遊列國。漢時張騫出使西域，遠至波斯，今伊朗和敘利亞。唐時玄奘取經到印度，明時鄭和七下西洋，遠至東非海岸，還有大旅行家徐霞客作了遊記。中國古代“旅遊”概念，早在殷周之際，人們已經開始注意旅行的類別，殷人和周人習用“旅”字，專指當時最活躍的一種旅行——商旅。《易經》中，專講行商客賈的一卦就稱為“旅”卦。“旅”字之所以用於商旅，一是“旅”本來就含有行走之意，二是“旅”常被古人假借為“廬”，與“廬”字相通的“旅”字便成了當時商業旅遊的專稱。東周時期，旅行分類更加清楚，東周人除了沿用殷周以來的說法，以“旅”稱商旅，以“征”稱軍旅，以“歸”稱婚旅，以“巡”稱天子之旅，以“遷”稱遷徙之旅，特別是他們用“旅”字為中國旅遊史引進了現代“旅遊”的概念。
“遊”的字義是浮行於水中。人能像魚一樣無拘無束，自由自在地“泳之遊之”（《詩經·邶風·穀風》），當然是一件令人高興的事情。所以當時人們把那些隨心所欲，“優哉遊哉”（《史記.孔子世家》：“優哉遊哉，維以卒歲”）的旅行活動，如遊獵、遊覽、遊學等概稱為“遊”。“遊”的提出，說明東周人已經有了比較明確的旅遊範疇，能夠把旅遊與商旅、聘旅級行役（禮節性外交和長途公差）等功利性的旅遊區別開來，標誌著中國古代旅遊從此進入了自覺的認識階段。有關“旅遊”一詞，最早見於六朝，齊梁時，沈約（公元441年-513年）《悲哉行》“旅遊媚年春，年春媚遊人”的詩句，用以專指個人意誌支配的，以遊覽、遊樂為主的旅行，以此區別於其他種種功利性的旅行。
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數據顯示，截至2011年底，全國共有各類旅遊景區20976家，其中，A 級旅遊景區5573家。旅遊景區已成為居民旅遊消費的熱點之一，景區收益不斷增加。2011年全國A 級旅遊景區接待遊客人數25.54億人次，平均每人到景區遊覽約2人次;營業收入達到2658.60億元，在全國旅遊總收入的比重在不斷提高。2011年全國旅遊景區接待遊客規模和綜合營業收入增長均超過20%，增速明顯高於同期全國星級飯店和旅行社行業，旅遊景區的主體地位進一步增強。
2007年1-11月，中國主要城市接待旅遊人數為39970340人次，與上年同期相比增長了13.37%。其中接待外國遊客23330404人次，接待香港同胞11176899人次，接待澳門同胞722831人次，接待台灣同胞4740206人次。
2008年10月份中國入境旅遊總人數已經連續第三個月出現下降，這表明金融危機對中國旅遊業的影響已經開始顯現。
“十一五”期間，我國旅遊業保持了平穩較快發展的良好勢頭。國內旅遊人數平均增長12%，入境過夜旅遊人數年均增長3.5%，出境旅遊人數年均增長 19%，全國旅遊業總收入年均增長15%。我國躍居全球第四大入境旅遊接待國和亞洲第一大出境旅遊客源國，居民人均出遊率達1.5次，旅遊直接就業達 1350萬人，旅遊消費對社會消費的貢獻超過10%，旅遊業對我國經濟社會發展的積極作用更加明顯。“十一五”旅遊業發展實踐表明，全國旅遊行業服務國家大局的能力明顯提高，駕馭複雜局麵的能力明顯提高，應對各種風險和挑戰的能力明顯提高，把握旅遊業發展規律和階段性特征的能力明顯提高，推進旅遊業科學發展的能力明顯提高。
隨著旅遊行業競爭的不斷加劇，大型旅遊企業間並購整合與資本運作日趨頻繁，國內優秀的旅遊企業愈來愈重視對行業市場的研究，特別是對企業發展環境和客戶需求趨勢變化的深入研究。正因為如此，一大批國內優秀的旅遊品牌迅速崛起，逐漸成為旅遊行業中的翹楚！