祖國的大西北地域遼闊，河山萬裏。這裏生活著數千萬勤勞、純樸的人民，有著極為豐富的自然資源，僅天然草原就有43億畝，更有數不清的牲畜。1941年，國民政府主席蔣中正為提防新疆督辦盛世才聯合蘇俄，分裂疆土，割據稱雄，擬派其子蔣經國接任新疆省主席。為了親身感受從未謀麵的大西北，蔣經國和國民黨軍事委員會政治部部長張治中將軍組成西北宣慰團，經河西走廊，跨青海，出嘉峪關，跑遍西北各省，飽覽了祖國的壯麗河山，一路激情澎湃，返回重慶後，蔣經國以《偉大的西北》為題，寫下了他此行的感受：
“那裏地大物博，有無窮無盡的寶藏；那裏豐腴的物產，堅強純樸的人民，燦爛的文化，廣大的土地，都是祖宗留下了給我們的，我們一定要以無限的熱烈，無限的忠誠，無限堅強的力量來愛護它、來保存它、來發揚它，我們要堅持西北的進步，西北的進步就是中國的進步，沒有新的西北，就不能完成新中國的建設。”
不特蔣經國有如是之感受，任何隻要走過這片國土的人，都會被它深深所吸引，都會受到強烈的震撼，產生獻身這片熱土的迫切願望。
早在19世紀末葉，晚清重臣左宗棠經略西部時，就將新疆作為一個行省，開始了修建道路、興修水利、植樹造林以及創辦實業等一係列舉措，以使西部邊陲能跟上東南諸省前進的步伐。
民國時期，偉大的革命先行者孫中山在他的《實業計劃》中，最早將西北列為全國鐵路網建設的重點，並提出墾牧、移民實邊的主張。
但作為中央政府係統提出西部開發的戰略，還是在大革命後的國民政府。
1927年成立的國民政府，也把目光投向了這塊亟待開發的土地，看到幾乎占國土一半的中國西部，地處高原，自然環境惡劣，氣候幹旱少雨，要平衡發展這個國家，以求長治久安，就得把它的開發搬上議事日程。1928年1月，國民政府成立了建設委員會，把“開發西北、建設西北”作為其戰略目標。西北科學考察團、西北實業考察團等被相繼派出，到大西北進行實地考察，一致同意國民政府製定《開發西北計劃》，進行整體規劃。
1931年3月，為顯示開發西北的決心，全國經濟委員會籌備處成立。同年5月，國民會議第七次大會通過了《開發西北辦理工賑，以謀建設而救災案》等，正式確立了以工代賑的開發計劃。隨後國民政府相繼製定了土地法、森林法、水利法等，從法製上確定了使用權、物權歸屬和獎懲，為西部開發提供了法理依據和保障。
開發剛剛啟動，“九一八”事變就打亂了整個部署，戡亂禦侮成了頭號大事。一方麵要打內戰，一方麵又不能不作抗戰的準備。國民政府主席蔣介石明白無險可峙的華北、東南，難以阻遏日軍的淩厲攻勢，隻有讓開正麵，於腹地險塞構成牢固的防線，或可等待國際支援，打贏未來的戰爭。於是，他心中形成了“西南是抗日根據地，西北是建設根據地”的構想。軍政部長何應欽也慷慨陳詞：“西北為中華民族搖籃，又是中國大陸之屏蔽。從國防考慮，從經濟考慮，從文化考慮，都需開發”。有的學者更主張：“西北是中華民族的出路，要恢複中國版圖，必須以我民族發祥地的西北做大本營，要集中全力來開發西北”。於是，西部開發由一個國家全麵建設規劃的部分升格為戰略的長遠考慮，進入了實質性的階段。
1934年，蔣中正派出考試院長戴季陶到西北視察交通、水利、農業和教育，為開發、建設西北作準備。差不多同一時期，以留學歸來的地質學博士翁文灝為秘書長的國防設計委員會（委員長蔣中正）集合了全國知識界、實業界數十名高層人物，又聘請了200名各界專家學者擔任專員，分為軍事、國際關係、經濟及財政、原料及製造、運輸及交通、文化、土地及糧食等七組，分別負責相關部分的情況調查與國防設計事宜。地質學家，後來的玉門油礦總經理孫越崎等也跋山涉水，致力於中國礦產資源的調查與地質學研究，重點對中西部關乎國家戰略資源的金屬礦、煤礦、石油礦等進行了更廣泛的調查。在隨後的開發利用中，為支持抗戰能源發揮了巨大作用。