進入改革開放新時期，轉變觀念、解放思想成為衝破一切精神禁錮的曆史潮流。但在發展畜牧業的問題上仍存在不少思想阻力，各種看法爭議不休，“以糧為綱”還占據正統地位。在1980年3月西安召開的討論黃土高原的生產方式會議上，盛彤笙開始了向“以糧為綱”發出挑戰。他與任繼周聯合作了《黃土高原的土壤侵蝕與農業格局》的發言，提出在西北通過合理地利用土地資源，將種草養畜作為改變黃土高原麵貌的根本大計，使畜牧業總產值達到或超過農業總產值50豫的“以牧為主”的觀點。
這個觀點一提出，就像沸騰的油鍋裏撒了一把鹽，劈劈啪啪的響起，報刊上和學術界頓時熱鬧了起來。這年9月，《人民日報》發表一篇《以畜牧為主的道路在我國行得通嗎？》的文章，對“以畜牧業為主”的觀點進行批駁，從多方麵闡述了我國的農業發展，還必須堅持“以糧為綱”，在有限的耕地上生產出更多的糧食和經濟作物，滿足工業發展和人民生活的需要，在目前糧食供需矛盾突出的情況下，要拿出足夠的糧食來發展畜牧業是不現實的，也是行不通的。文章還舉例說：“西德畜牧業之所以能在農業中占很高的比重，主要是由於20世紀70年代混合飼料工業的發展，而混合飼料工業又是依賴於進口糧食的。”對此，盛彤笙在一篇文章中反駁說：“據我所知，西歐從中世紀起，就重視發展畜牧業，到20世紀50年代，西德畜牧業產值的比重在農業總產值中，就已占到50豫以上，並不是由於混合飼料發展之後才得到這樣的成果的。”當他得知任繼周要到歐洲訪問時，還要求他：“這次你到西歐去，希望能留意一下他們發展畜牧業的曆史經驗，搜集一些這方麵的材料和數字，以便駁斥這種錯誤論點。”
1980年12月，《人民日報》發表一篇《抓緊糧食生產 搞好多種經營》的社論，更是官方對“以牧為主”觀點的正麵回應。社論說：
“調整農業結構，規劃農業生產，把糧食生產擺在什麼位置上？如何發揮糧食生產的優勢，做到農林牧副漁全麵發展？這是一個關係農業全局、關係整個國民經濟的重大問題。
實踐說明，各種優勢的發揮，都不能不以糧食生產的發展作為基礎和前提。調整農業布局，要十分重視糧食生產。我國人口眾多，解決10億人口的吃飯問題是一個嚴重任務。現在全國每人平均占有糧食還隻有600多斤，是一個很低的水平。相當一部分農民口糧不足，城市用糧標準也不高，這是一個不容回避的實際困難。我國人民的食物構成以糧食為主，動物性食品少，應當逐步改變。我們應當充分利用草原、草坡和人類不能直接食用的農副產品發展畜牧業、漁業；發展畜牧業、漁業又需要大量糧食。如果每人平均占有糧食的數量不能逐步增加，也就拿不出足夠的糧食來發展畜牧業、漁業，改變食物構成也就是一句空話。”
社論還特別強調要注意防止從一個片麵走向另一個片麵，把糧食生產放到無足輕重的地位。農業的調整要在量力而行的思想指導下既考慮需要，又考慮可能。態度要積極，步子要穩妥。
盛彤笙在看完這篇社論後，在記事本上記下了這樣一段話：
“這種論調經常可以在報刊社論上看到，貌似公正，很有迷惑人心的作用。‘既考慮需要，又考慮可能’，實則是排斥畜牧業。到本世紀末，人口將增加到12億，耕地麵積還會縮小，單打一搞糧食生產，肉食還會進一步減少，盡管別的方麵已經現代化或者接近現代化，但是食物組成上恐怕更會向‘古代化’倒退，退到孟子的理想‘七十者可以食肉矣’的水平上，這將是對我們農業工作者和畜牧工作者的一個極大的諷刺。”