\t相比因禍得福，在“太極”行星暫時過著衣食無憂、美女相伴的閑雲野鶴生活的羅博少校，薑子鉞上尉的日子卻要忙碌得多。
\t在“伊謝爾倫”行星上，晉見了帝國執政官、邊境艦隊司令官後的第二天，薑子鉞上尉便帶領“齊格飛”號的全部成員舉行了奧馬爾·阿紮伊少尉的遺體送別儀式。
\t由於長期的太空出勤，“齊格飛”號的成員都十分疲憊，甚至不適應行星的重力環境。但參加儀式的所有軍人仍然表現出昂揚的鬥誌與飽滿的精神。
\t他們分成兩個小方陣排列在一架全身漆黑，機身塗有白色的帝國雙頭鷹徽章的空天飛機前。
\t那是帝國軍靈柩飛船“瓦爾基麗”號的空天飛機“極光”號。“瓦爾基麗”號是帝國最為“臭名昭著”的喪船之一，她專門把戰死疆場的軍人遺體或遺物送回他們各自的家鄉行星上的帝國“英靈殿”。
\t另一可與之齊名的是專用於民間運送靈樞的“卡戎”號飛船。
\t智能電動車馱載著裝有經過殯儀館處理過的奧馬爾·阿紮伊少尉遺體的靈樞，駛入邊境艦隊司令部前麵的機場。
\t用複合材料製成的流線形棺材上麵覆蓋著新羅馬帝國國旗——長方形的黑色旗幟中間，繪著銀色的銀河係盤麵，銀河上一隻金色的雙頭鷹兩爪各抓著一隻金色束棒。
\t棺材前頭釘有一塊鈦金屬銘牌，上麵用中英兩種文字鐫刻著：為了元老院和羅馬人民，飛入宇宙！（新羅馬烈士緘言）元老院與羅馬人民勇士奧馬爾·阿紮伊少尉。並鑲嵌上阿紮伊所獲得的所有勳章的隨葬版。
\t智能車到達送行方隊前麵便停了下來。
\t“齊格飛”號艦長薑子鉞上尉帶領大副約瑟夫·迪特裏希中尉、預警軍士唐星雲中士、通信軍士阿比吉·庫曼弗爾中士走上前去，抬起棺木，走向“極光”號空天飛機。
\t“敬禮——”火控軍士拉爾夫·特克中士帶領三名持槍士兵組成儀仗，在一旁高聲司令。
\t其他人整齊劃一地抬起右手拍了胸口後向上甩出去。
\t一支小型軍樂隊奏響《古老的出征》進行曲，寓意著死去的戰士重新披掛出征。三名儀仗士兵舉起古老的火藥步槍，對著天空開火。
\t強力的槍聲和著音樂聲回蕩在空曠的機場上顯得異常淒厲。
\t懷著痛失戰友的沉重心情，薑子鉞和戰友抬著奧馬爾·阿紮伊的棺木，邁著緩慢的腳步，走到了“極光”號空天飛機前麵。
\t樂聲和槍聲當中，四名“瓦爾基麗”號的士兵接過了阿紮伊的棺木，抬上了飛機。
\t“極光”號將把阿紮伊帶到軌道上的“瓦爾基麗”號靈樞船，然後運往一千光年以外的“新麥加”行星。那裏是阿紮伊少尉的家鄉，也是英仙旋臂星際穆斯林人口最多的行星。阿紮伊將在那裏按照穆斯林的習俗下葬到帝國軍人公墓“英靈殿”的墓園裏。
\t在兩顆以傳說中的戰神命名的恒星照耀下，“極光”號帶走了烈士奧馬爾·阿紮伊。同時帶去的還有作為阿紮伊的指揮官薑子鉞寫給阿紮伊的妹妹的慰問信。
\t“極光”號的離去並不能帶走薑子鉞心中的悲傷。
\t“散打王”奧馬爾·阿紮伊與妹妹從小就失去雙親，兒時的苦難使他成為一名勇士。他與薑子鉞共事已經有一年，是一名出色的領航官，更是一名英勇的鬥士。那個該死的內奸費利克斯·布裏奇曼真該親手割下他的頭顱來祭奠阿紮伊！薑子鉞憤恨地想。
\t此時，一位頭發花白的男子正站在邊境艦隊司令部大樓高處的玻璃幕牆後麵，俯看著地麵這個小小的遺體送別儀式。
\t他的地位與身份過於舉足輕重，所以盡管他內心很希望為每一位陣亡的普通士兵送行，但他還是選擇高高在上地目送為帝國獻出生命的忠勇戰士的離去。
\t但接下來，他認為完全有必要打破常規和傳統，高調出場，為一位被他選中的未來元老候選人揭開舞台的序幕。
\t帝國執政官汪澤仁轉過身來，對站在身後的私人助理奧托·貝特曼輕輕說道：“奧托，請取出我的禮袍，並通知卡裏奧斯將軍，我將親自向馮·薑子鉞上尉授銜。”
\t可是，老成持重的奧托·貝特曼並沒有馬上尊從帝國執政官的指示。跟隨汪澤仁已經有四十年的奧托·貝特曼對執政官的這一決定感到不解，於是提出了自己的見解：
\t“先生，您親自為一位基層軍官授銜可是帝國前所未有的舉動啊。”
\t“我理解你的疑問。”汪澤仁微微笑道，“我必須搭建一個宏大的舞台，給馮·薑子鉞上尉表演。如果他演不下去，那隻能說明我的眼光有問題。可如果他成了曆史的主角，你我也可以安心去享受退休生活了。”
\t“我明白了，先生。”奧托·貝特曼愉快地點著頭回答道，“我這就去辦。”
\t“有勞了，奧托。”
\t汪澤仁說完又轉過身去，俯看機場上那正列隊前來辦公大樓的“齊格飛”號成員。
\t四十年前，憑借著家族背景與自身出眾的才華，二十一歲便在帝國軍事指揮學院參謀係提前畢業的汪澤仁剛剛出道，便被委與重任，擔任中央艦隊司令部參謀。
\t恰好比他年長五歲的奧托·貝特曼下士被任命為他的警衛。從此兩人便結下了長久的“主仆”關係。無論是“喜瑪拉雅”星域會戰，還是榮登帝國執政官寶座，奧托·貝特曼始終跟隨在汪澤仁的身邊。
\t所以奧托·貝特曼能夠理解汪澤仁這貌似心血來潮的決定。
\t元老院不是在臨近換屆選舉時才去找接班人的，所有踏入社會的帝國公民都會成為元老院的接班人考察對象。那些年紀輕輕便在自己從事的職業當中做出突出貢獻的人，往往為元老院所注目。
\t當新羅馬帝國在英仙旋臂星開始崛起之時，這一製度被堅定不移地貫徹，並有力地推動帝國的興盛、壯大。
\t但是，權力政治是一種不安分的細胞，在合適的條件下，很容易發生癌變。存在過多不透明程序的元老院製度更是如此，帝國國內長久的安定與繁榮導致腐敗滋生、蔓延。元老院舉薦接班人早已經出現了問題，“唯才是舉”已經腐化為“唯親是舉”。
\t汪澤仁成為元老院第一元老並出任帝國執政官，很大程度上要歸功於他身後的“汪氏家族”。這個家族已經出了兩位元老，一位是汪澤仁，另一位是汪澤仁的曾祖母，另外還先後有過多達十三位候補元老。
\t奧托·貝特曼很清楚汪澤仁不是那種鬱於家族小圈子的人，他有偉大的理想和寬廣的心胸。要不然，自己也不可能這麼多年了還一直跟隨在他左右。