\t遠離英仙旋臂外側約一千五百光年的太空裏，原本在射電望遠鏡裏是一片縹緲的虛空，除了宇宙大爆炸殘餘的輻射背景，什麼也沒有。但是現在，一顆直徑接近兩萬千米的星球卻呈現在搜尋“安特內斯特”特遣艦隊的麵前。
\t“電腦的星圖裏並沒有這顆星球。”在艦隊的多方通話裏，薑子鉞向本次科考隊領隊烏爾夫·伯恩斯坦發出疑問。
\t“一年前，我們根據空逸居士提供坐標尋找‘安特內斯特’時見到過她一次。”烏爾夫·伯恩斯坦回憶道，“當時沒有進行光學觀測，通過飛船的引力探測係統進行判斷，以為隻是一顆流落太空的慧星。”
\t“慧星？有這麼大這麼完美的慧星？”通信係統裏有艦長提出疑問，口氣含有些嘲諷。
\t“當時尋找‘安特內斯特’的心理太過急切，錯過了這顆星球。”伯恩斯坦頗為慚愧地說，“後來我回去仔細研究了資料，認為這個天體應該不是彗星，而很可能是曆史上從未真正觀測到的‘星際行星’！”
\t“星際行星，我讀過有關的介紹。”薑子鉞的口氣頗為興奮。
\t雖然是名職業軍人，但畢竟是星際艦軍的指揮官，對宇宙的奧秘與神奇，就像古代的航行在大洋上的水手對於海上的一切充滿熱情，還是能夠激發他的腎上腺素的。
\t“據說這種星際行星不需要圍繞恒星運行，而是流浪在宇宙中，或者圍繞某些星係運轉。”
\t“是這樣。但隻這是我們理論上的推測。”伯恩斯坦說，“在二十世紀末，我們就已經用計算機摸擬出星際行星。可是快一千年過去了，對星際行星的探索終於才有了些眉目了。”
\t教授的語氣透著激動，眼前的景象很可能意味著學術上會有重大的突破，天文學將可以成功地填補一項空白。
\t“少校，你知道我給這顆星際行星取的名字叫什麼嗎？”
\t“什麼？”薑子鉞饒有興趣地問。
\t“‘易’，‘易’行星。周易的易。我認為她將像周易一樣，帶給我們關於宇宙無窮的奧秘。這將會成為人類天文學上又一裏程碑式的發現。想想，我們不僅可以觀測到這第一顆星際行星，還可以登陸她上麵，真是令人心動啊。少校，讓我們出發吧。”
\t伯恩斯坦滔滔不絕，麵對新發現，激動與興奮溢於言表。
\t但是，作為聽者的薑子鉞對伯恩斯坦的話卻感到奇怪，他揚溢著熱烈情感的言辭似乎與“克麗奧帕特拉”行動核心“安特內斯特”無甚關係。
\t於是，他要求與對方立即進行一次加密的私人通話。
\t“少校，你還有什麼話要說嗎？”耳機裏傳來了烏爾夫·伯恩斯坦教授迷惑的詢問。
\t“教授，您剛才說，這是一顆星際行星。那麼她與‘安特內斯特’有關係嗎？”
\t對方略加思索後，回答說：“應該沒有關係。”
\t“可是‘克麗奧帕特拉’行動計劃的核心便是搜尋‘安特內斯特’，怎麼會沒有關係？”薑子鉞顯得很不理解。
\t“少校，這我就不清楚了。”伯恩斯坦解釋道，“探索‘易’行星是帝國科學院的一個項目，由於可能涉及到宇宙科學最前沿的理論，並且地處位置太偏遠，所以專門向元老院申請了一筆經費，並請求軍隊護衛。”
\t“這麼說，與所謂的‘安特內斯特’沒有關係！”薑子鉞吃了一驚。
\t“少校，你有所不知。去年探索‘安特內斯特’一無所獲後，科學院邀請了提供資料的空逸居士進行了一次談話。之後，院士們一致認為，短時期內應該放棄對所謂能掌握宇宙的‘安特內斯特’探索，因為我們連它具體的內涵都沒能搞清楚。元老院肯定了我們的意見，今天你問起來，我才說的。”
\t“但是‘克麗奧帕特拉’行動計劃裏可是白紙黑字地寫明‘協助科學考察隊搜尋安特內斯特’的。”說到這裏，薑子鉞相信自己已經看到事情的某些真相了。
\t“我們這一次是對星際行星‘易’進行實地考察，科學院提交給元老院的項目報告是這樣的，不關什麼‘安特內斯特’。”伯恩斯坦刻意強調“不關”一詞，在他的眼裏，連內涵都沒有搞清楚的“安特內斯特”實在不可信。
\t“那‘易’行星跟‘安特內斯特’有關係嗎？”
\t“嗬嗬。”伯恩斯坦對薑子鉞的態度感到好笑。
\t他並不知道“克麗奧帕特拉”行動計劃的具體內容，以為那隻是元老院派出艦隊為科考活動護航的計劃而已。
\t“也不是沒有，她是在我們探索虛無的‘安特內斯特’過程中無意發現的。這應該符合少校你所說的‘關係’吧。”伯恩斯坦以調侃的語氣回答了薑子鉞。
\t現在真相大白了，根本沒有科學考察隊搜尋“安特內斯特”的事。可是所謂的“克麗奧帕特拉”行動計劃怎麼將核心定在“安特內斯特”上麵呢？為什麼連帝國執政官汪澤仁也高調宣布派遣他前來探索“安特內斯特”？
\t一次對星際行星的考察活動在元老院和執政官眼中卻變成了搜尋“安特內斯特”的重大行動。問題像雪片一樣紛紛飄進了薑子鉞的腦海裏，讓他感到迷惑不解。
\t烏爾夫·伯恩斯坦教授並不太關注指揮官領受的命令內容。在他眼中，自己的科學事業與政治和軍事不會有太大聯係。
\t於是，他催促陷入迷思的薑子鉞少校，說：“指揮官，我建議我們立即展開科學考察活動，靠近這顆星際行星。”
\t“好吧，教授。”薑子鉞隻好表示同意。
\t現在情況一切順利，當然要按步驟展開行動，讓科學家們盡情發揮。至於所謂的“安特內斯特”，隻能先放在一邊。
\t五十一艘各式艦船以體型最龐大的“奧林匹斯山”號為核心，編排成球形陣，以五分之一的光速，飛向一千五百個天文單位外的神秘星際行星“易”。
\t盡管在半個月前，發現了聯邦國防軍的無人偵察船，可接下來的這半個月時間裏，卻幾乎也見不到對方的蹤影。於是，薑子鉞有些放鬆，而且當他從伯恩斯坦那裏獲知，這次行動隻是對星際行星“易”的探險時，心裏更沒有多少緊張的情緒了。
\t他並不知道，老謀深算的尼古拉斯·沃爾芬森將軍派出的無人偵察船，像揮之不去的幽靈一樣，也跟著他們到達了“易”星域。
\t那艘狡猾的無人偵察船躲在五十多個天文單位以外的虛空裏，借助不斷傳來的引力波，窺視他們的行動。對方由於一直處於高速運動，又是密集編隊，在這個距離上，要發現它這種質量和尺寸都相當小的飛船，並不太容易。
\t很快，負責追蹤帝國特遣艦隊的聯邦追蹤艦隊司令官尼古拉斯·沃爾芬森準將就接到了報告。
\t“你說他們正向一個特殊的天體進發？”尼古拉斯·沃爾芬森詢問向他做情報分析的參謀長岡瑟·奧斯瓦爾德中校。
\t“是的，從偵察船提供的數據看，那個天體很可能是一顆星際行星。”