\t英仙聯邦國防部長埃裏克·馮·布隆伯格五星上將、國防軍參謀長聯席會議主席列昂尼德·米哈伊洛維奇·列普寧上將兩人正一邊低聲商量著公開的軍事工作，一邊朝門外的走廊走來。
\t羅博趕緊迎上去，向兩位將軍敬禮。
\t“羅博，你也在這裏？”布隆伯格有些驚訝地問。
\t“出來透透氣。”羅博不好意思地回答，“長官，我聽說我們在‘易’星域的艦隊遭到重創，總統如果要增派援兵，我希望能夠加入增援部隊。”
\t列普寧有些欣喜地看了布隆伯格一眼，然後對羅博說：“少校，對你在‘太極’行星的行動失敗進行的調查還沒結束呢。”
\t“是，長官。我作為指揮官，負有責任。可是，我仍然希望能夠戴罪立功，挽回自己的聲譽。”羅博堅定地說。
\t布隆伯格略加思索道：“少校，若非你父親的緣故，我是不可能記住你的名字的。你必須謹記這一點。我們可以幫你，但要獲得所有人的肯定，隻能靠你自己的努力。明白嗎？”
\t“明白，長官。”
\t“向你的上司提出伸請，我會處理的。”列普寧微笑著對羅博說。
\t“是，長官！”羅博高興地回應。
\t布隆伯格帶著列普寧轉身離開，可突然他又扭頭對羅博說道：“羅博少校，你知道嗎？擊潰我們派往‘易’行星追蹤艦隊的敵軍指揮官，正是那個叫薑子鉞的男子。”
\t說完，他便把頭扭回去，和列普寧一起離開。
\t布隆伯格將軍的話深深地刺激了羅博。他依在鐵製花藤裝扮的欄杆上，回想著過去與老對手較量的經曆。
\t從去年在“太極”行星附近太空十三對一的艦隊戰鬥，到不久之前的“虛空禪寺劫持”事件，這個年齡與自己相仿的敵國軍官居接連挫敗自己。如今竟然成為艦隊指揮官，又一次狠狠地羞辱了英仙星際聯邦國防軍。
\t從“太極”行星回來後，羅博便獲知了尼古拉斯·沃爾芬森準將指揮的追蹤艦隊，被劣勢敵人擊垮，慘敗而歸。但他開始並不知道敵軍的指揮官是誰，沒想到又是那個名字不倫不類的馮·薑子鉞！
\t這個人的才能真是不得了，很可能今後會成為英仙星際聯邦的勁敵，那樣也勢必會成為自己榮耀之路上的強大阻礙。看來自己早前就開始搜集有關於薑子鉞的情報的做法是正確的，擊敗薑子鉞，很可能將是自己走向成功的第一步。
\t“羅博，想什麼呢？”
\t羅博這才注意到宋曉瑜已經回到自己身邊。這麼短的時間裏她竟然把臉上的妝都補齊了，已經沒有了剛才哭鼻子的窘相，完全恢複了一位千金大小姐的高傲而端莊的神態。
\t回味著宋曉瑜剛才又生氣又傷心的樣子，現在又是一副高不可攀的模樣，羅博反倒覺得這姑娘又可愛又有趣了。於是，他抿起嘴衝宋曉瑜一笑，說：“在想你。”
\t“哼，撒謊也不臉紅。”宋曉瑜鄙夷地說道，然後準備拋下羅博，獨自一個人回到大廳。
\t但是羅博迅速拉住她，認真地說：“我說的是真的。我在想你剛才傷心哭鼻子的模樣，在想為什麼我隻會讓你傷心，卻不能讓你開心？”
\t年僅十八歲，涉世未深的宋曉瑜麵對羅博這種花言巧語，還是有些經受不住了。她以真誠的語氣說：“我隻是對於父母的要求感到不可理喻。”
\t“我也是。但那沒關係，我們不一定非要取得某種既定的結果。雖然我剛才讓你感到傷心，可是我必須向你坦誠，我是喜歡你的，而且和你在一起，我是開心的。”羅博顯得十分誠懇。當然，所說的也並非連篇的謊言，他心裏是喜歡上美麗的宋曉瑜，盡管他此時還想著數千光年之外的丹娜·龐帝克。
\t“羅博。”宋曉瑜有些感動，問道：“你說的是真心的嗎？”
\t羅博沒有直接回答，而是放開抓住宋曉瑜胳膊的手，輕輕地點了點頭。其實，隻有他心裏清楚，後麵那些話他已經在“太極”行星上對丹娜·龐帝克說過了。今晚不過是故伎重演，隻是對象與場合不同而已。
\t“羅博，謝謝你，我也很開心。”宋曉瑜顯得很激動，然後轉身大步走向大廳。
\t看著她那晃動的美麗背影融入人群，羅博臉上又浮現出得意的微笑。
\t隨後，巨大的塔式蛋糕被推出來，所有人都彙集在一起，祝福宋曉瑜生日快樂。燈光熄滅，宋曉瑜在心中默許了願望後，吹滅了十八根蠟燭，然後在眾人的歡呼與鼓掌中，切開蛋糕，分與父母與眾人。
\t按順序，宋曉瑜把切下來的蛋糕分別端給父母宋庭榮夫婦、本·沙裏夫、布隆伯格將軍、戴雨農、羅趙冰、瓦特·布拉德夫婦諸長輩，然後向來賓們宣布：“謝謝大家的光臨，請大家隨意享用。”
\t於是，大家紛紛圍上來，從傭人的手裏接過切下的蛋糕。同時，大廳四周的長桌上，也擺上了各式各樣的自助餐佳肴和美酒。
\t宋曉瑜特意端了一塊蛋糕給羅博，囑咐道：“等一下舞會開始，你要邀請我跟你跳舞。”
\t“為什麼不能你邀請我呢？”羅博調皮地反問。
\t“也可以。”宋曉瑜故意瞪著他說，“不過那樣我就不開心了。”
\t羅博笑了笑，裝出一副無奈的樣子，說：“遵命，我的曉瑜小姐。”
\t“那還差不多，失陪。”宋曉瑜滿意地轉身去招待其他人。
\t這時，羅士琳走到羅博身邊，說道：“羅博，看來你對付女人也很有一套哇。”
\t“大哥，我其實是逢場作戲而已。”羅博不假思索地說，但眼光卻一直留在遠去的宋曉瑜身上。
\t羅士琳卻笑嗬嗬地說：“我看不盡然吧。”
\t羅博這才把眼光轉到年老的大哥身上，說：“大哥，不是說‘今朝有酒今朝醉’嗎？今晚有妞泡就泡吧。”
\t羅士琳依然保持著笑臉，說：“男人同時喜歡上幾個女人是很正常的。不過最後隻能選擇一個，而且往往還是當初最不中意的一個。”羅士琳的語氣充滿了感慨，仿佛是對自己親身經驗的總結。
\t“您的意思是說，我不中意宋小姐，但最後會和她結婚？”羅博順著對方的話發問。
\t“我沒這麼說。”羅士琳急忙否認，以便掩飾自己內心的企圖，接著以向年輕人傳道解惑的態度，用自信與舒緩的口氣說：“對於男人來說，結婚就是找個女人一起生活，隻要這個女人在床上能使你快樂，在日常生活中能使你順心，就都足夠了。”