公元前361年，年僅二十一歲的秦孝公正式登基。孝公元年，黃河和肴山以東有六個強國，秦孝公與田齊桓公午、楚宣王、魏惠王、燕文公、韓昭侯、趙成侯並立，且淮河、泗水之間有十多個小國。
楚國、魏國與秦國接壤。魏國修築長城，從鄭縣築起，沿洛河北上，北邊據有上郡之地。
楚國的土地從漢中往南，據有巴郡、黔中。
周王室衰微，諸侯用武力相征伐，彼此爭殺吞並。
秦國地處偏僻的西部，不參加中原各國諸侯的盟會，加之貧困積弱，國勢多艱，被天下諸侯象對待夷狄一樣對待。
秦孝公即位，受任於秦國興亡的關鍵曆史時刻，承擔起複興秦國的重任。
他派兵進攻魏國的陝城（今河南省三門峽市西麵），還把西麵山地的一個落後的部族滅了。可是他的成就很有限，他也想不出進一步使秦國強盛的辦法，於是他下了一道命令，招尋能出奇計使秦國強盛的人。這道命令寫在木牌上，不但掛在宮門口，還掛在各地城門、關卡等處，稱為“招賢榜”。
可是招賢榜招到了許多怨言。有人說照祖宗老辦法辦事就行了，何必招賢；有人說如果招賢，應該在貴族裏麵去招，在國王的家族、親戚裏麵去招，不必公開向外招賢；有的說招賢會引起一些不三不四的人惹事生非；有的指責那些來獻奇計的人專說大話，並沒有真本領。
怨言都來自一些奴隸主貴族。原來秦國經曆過許多內亂，有些貴族在內部鬥爭中擴充了勢力，使國王受他們控製。秦孝公的父親獻公就是在一派貴族的支持之下上台的。現在孝公竟想在這些當權的貴族以外招尋人才，用來掌握國家權力，這些貴族還能不發怨言嗎？
這一天，孝公接受群臣朝見以後回到自己的書房，呆呆地望著幾上的一卷《秦記》，悶悶不樂。《秦記》是秦國的曆史記錄，他想在裏麵探求經驗教訓。然而今天聽到的一些怨言，使他無心看書，連《秦記》的繩子也沒有解開來。
他的一個親信宦官景監跪在他的麵前，輕聲說道：“大王，有人來獻奇計，大王肯接見嗎？”
“什麼人？”
“叫公孫鞅，從魏國來的。他在魏國看到大王的招賢榜，特地趕到秦國來獻奇計的。我怕他沒有真本領，不敢對大王說。”
“你為什麼不早說呢？立即叫他來見我。”
孝公又精神抖擻起來了。他滿懷喜悅地接見商鞅。那時沒有椅子，席子鋪在地上就是坐位。孝公跪在席子上，屁股坐在腳後跟上，這是一種嚴肅的坐的姿勢，我們就稱為“跪坐”吧。商鞅跪坐在他的對麵。
孝公和氣地說：“歡迎你到秦國來。你既然看過我的招賢榜，一定有使秦國強盛的奇計對我談吧？”
商鞅望了望孝公，低下頭來，慢吞吞地說：“恐怕我的計謀大王不肯采用。”
“為什麼呢？”
“招賢榜上說，要實施穆公的政令。但在我看來，穆公的政令是不足取的。”