提起後來成為短命大順皇帝的李自成來，人們頭腦裏閃現出來的是一個農民英雄形象。其實，在發動起義前，李自成是個下崗驛卒。也就是說，在下崗前，他本是捧“鐵飯碗”吃官家飯的“工人”。
李自成（公元1606-1645年），陝西米脂人。童年家貧，曾為地主放過羊，吃盡了生活之苦。明末陝北連年旱荒，農民紛起暴動。天啟六年（公元1626年），21歲的李自成投米脂縣銀川驛當驛卒。
驛卒的任務是傳遞公文，護送過往官員和重要賓客，運送重要物資。這是一種苦差事，報酬卻很低，一天不過工銀三分。明代，十裏置鋪，六十裏置驛，但驛站這個公家設施卻成為了官員謀利的工具，常常以此損公肥私。驛卒們本來就很低的工資，也常常被貪官們克扣得分文不剩。
崇禎三年，朝廷為節省開支整頓驛站，裁撤數萬驛卒，一年多共省下68萬兩左右的白銀--事後證明，這區區68萬兩白銀恰恰成為明王朝滅亡的代價--由於裁減驛卒，李自成下崗，憤而參加農民軍，“奮臂大呼，九州幅裂”。關於李自成起義的真實緣由，博主劉繼興遍查史籍，發現康熙《米脂縣誌》明確記載：“明末李自成，銀川驛之馬夫耳。因裁驛站、饑荒，無所得食，奮臂一呼，卒至土崩，不可救！”
李自成大旗一展，饑民齊集。由於在政府部門做過事，他有很強的組織能力，其起義隊伍十來天內就發展到數千人。不屈不撓、戰鬥到底是李自成的鮮明個性。在好幾次慘烈的戰爭中，他都幾乎是全軍覆沒，一次隻剩下劉宗敏、李過、高一功等18人，又一次隻剩下50多人，換作別人早就玩完了。可李自成憑著堅韌不拔的意誌，竟一次次鹹魚翻身，東山再起，卷土重來，最後擁軍百萬，占領了北京，宣告了大明的滅亡。後世的研究者們尊他為世界500民族英雄之一、世界15位革命崛起者之一……
由於沒有正確認清形勢，沒有能很好地鞏固來之不易的勝利果實，李自成的大順皇帝曇花一現，功敗垂成，以悲劇英雄結束了人生。但他卻以其血的教訓啟迪和教育了後來的執政者和革命者，留下了珍貴的曆史文化遺產。
工人出身的李自成，始終不忘本色，性格中有艱苦樸素、淡泊財色、寬以待人等許多優點，連站在統治階級立場上的《明史》都不得不如此記載他：“不貪財利，不好酒、色，脫粟粗糲，生活簡樸，與其下共甘苦。很能禮賢下士，納人善言。”
李自成最後失敗的真正原因一直是個謎。百餘年來，專家們對之的解釋也是仁者見仁智者見智，有說敗於不得人心的，有說敗於驕傲自滿的，有說敗於腐化墮落的，有說敗於紅顏禍水的，等等，總之都不能令人信服。因為這些答案都不能解釋一個問題：占領北京時，李自成的軍隊浩浩蕩蕩一百餘萬，為何進京40天後部隊竟然仿佛突然間失去了戰鬥力--遇清軍一觸即潰，兵敗如山倒，而且從此一蹶不振？
是這支部隊的軍紀渙散嗎？非也。李自成治軍有方，義軍的組織性很強。是這支龐大的軍隊的物質力量跟不上嗎，非也。李自成大軍在北京通過肅貪追贓搞到了七千萬兩銀子，相當於明朝的十年稅收，至少可以在幾年裏實施“迎闖王不納糧”而更深得民心，他有足夠的財力可支撐他龐大的軍隊。