北非古國迦太基著名軍事家。生長的時代在正逢古羅馬共和國勢力的掘起。少時隨父親哈米爾卡·巴卡進軍西班牙，並在父親前發下一生的誓言：要終身與羅馬為敵，自小接受嚴格和艱苦的軍事鍛鏈，在軍事及外交活動上有卓越表現。現今仍為許多軍事學家所研究之重要軍事戰略家之一。
第二次布匿戰爭期間，率領軍隊從西班牙翻越比利牛斯山和阿爾卑斯山，犧牲了大量傭兵，進入意大利北部，在特拉比亞戰役（公元前218年）、特拉西美諾湖戰役（公元前217年）和坎尼戰役（又叫“康奈大戰”）（公元前216年）中巧妙運用計策（地形、兵種及天氣變化）引誘並擊潰羅馬人，於進入羅馬國境的途中因眼疾而有一眼失明。坎尼戰役之後，羅馬人深感此人之軍事威脅，特別是情報搜集、行軍布陣及外交分化羅馬聯盟上，於是減少與漢尼拔的軍團發生正麵衝突，加強同羅馬聯盟之間的關係，施用焦土戰略，阻斷其軍需物資的補給，發行國債，增加軍團，從漢尼拔身上學會及改用遊擊戰略，才逐漸奪回意大利南部的要塞。公元前204年，羅馬人在大西庇阿的率領下入侵迦太基本土，迫使漢尼拔回到非洲。公元前202年，大西庇阿於紮馬戰役擊敗漢尼拔。
戰後漢尼拔成為迦太基的行政官，以幫助迦太基從戰爭的瘡痍中恢複。公元前195年，在羅馬人的施壓下，漢尼拔出走東方，流亡到塞琉西王國，直到公元前189年，羅馬打敗安條克三世，並要求引渡漢尼拔，漢尼拔逃到小亞細亞北部的比提尼亞王國。即使如此，羅馬人仍然不放心漢尼拔，一直爭取把他引渡到羅馬受審，終於逼至漢尼拔在公元前183年服毒自盡。
迦太基在第一次布匿戰爭落敗給羅馬之後，漢尼拔之父哈米爾卡·巴卡（Hamilcar Barca）為了改善迦太基的前景，出兵征服伊比利亞半島。根據曆史學家李維（Livy）的記載，當漢尼拔央求與父親同行時，哈米爾卡要漢尼拔在神殿內發下了終生與羅馬勢不兩立的重誓。當哈米爾卡在戰爭中陣亡之後，其婿哈斯德魯巴（Hasdrubal）繼任為統帥。
哈斯德魯巴采用以外交為軸心的策略，以鞏固迦太基在伊比利亞的經貿基礎為重，建立新迦太基城，並與羅馬定下條約，以埃布羅河（Ebro）為雙方界線，應許不將其勢力擴展至該河之北。伊比利亞半島豐富的礦產資源使迦太基不但有能力償還對羅馬的戰爭賠款，並再次逐漸壯盛起來。
哈斯德魯巴於公元前221年被凱爾特人（Celts）刺殺身亡，漢尼拔在軍隊擁護之下接管軍權，並隨後獲得迦太基政府的正式任命。
接下來兩年內漢尼拔除了鞏固自己的聲勢之外並完成了對伊比利亞半島埃布羅河以南的征服戰。顧慮到漢尼拔日漸壯大的勢力，羅馬人與西班牙城市薩貢托（Saguntum）結盟，宣布此城為羅馬保護地。因為薩貢托遠處埃布羅河之南，漢尼拔認定此舉違反了雙方的條約，因此出兵將其包圍，並在八個月之後攻陷此城。對此羅馬向迦太基發出通牒，要其將漢尼拔交付與羅馬受審。麵對漢尼拔此時如日中天的聲望，迦太基政府不但拒絕了羅馬的要求，並隨後向其宣戰，揭開了第二次布匿戰爭的序幕。對此漢尼拔決定率軍攻打意大利半島，將戰爭帶到敵人的領土上。
羅馬在第一次布匿戰爭後完全掌握了地中海內的製海權，戰敗的迦太基受條款所限無法建立能與其抗衡的海軍。因此漢尼拔計劃了一條前所未有的策略，他在公元前218年春天從新迦太基出發，率軍翻越比利牛斯山，穿過敵對高盧人（Gaul）的領土，在九月率領38000步兵，8000騎兵，及37隻戰象，渡過隆河，避開羅馬派進高盧軍隊的攔截，於秋天抵達阿爾卑斯山脈邊緣。
麵對坎坷的氣候，險峻的地形，統帥一支種族語言參差混雜的軍隊，對抗山地部落不斷的騷擾攻擊，漢尼拔完成了在羅馬人眼中絕不可能達成的任務，在冬季成功跨過阿爾卑斯山，進入意大利北部。據估計在整個過程中漢尼拔損失了將近半數的兵力。
羅馬原本打算在高盧擊潰迦太基軍隊，進而入侵伊比利亞及北非迦太基領土，萬想不到漢尼拔會越過阿爾卑斯山，出現在帕杜斯河（波河）穀地內。當地各個高盧人部落不久前才臣服羅馬，漢尼拔的出現使他們紛紛叛變脫離羅馬的管製。
羅馬執政官，遠征軍統帥，普布利烏斯·科爾內利烏斯·西庇阿在高盧得訊之後，迅速將部隊由海路運回意大利，並打算在北部攔下漢尼拔的部隊。在經過短暫休息補充之後，漢尼拔首先收服了都靈地區的敵對部落，解除了對他軍隊後方的威脅。隨之在波河流域提契諾附近與羅馬軍交戰。漢尼拔善用其騎兵優勢，迫使羅馬軍退出倫巴底平原。
羅馬在這場小規模交鋒中的失敗，加速了當地高盧人的叛變，不久之後整個意大利北部的部落便全部倒向迦太基陣營。高盧與利古裏亞傭兵的加入使漢尼拔的軍隊得以補充回40000人的全盛狀態，全麵入侵意大利的日子指日可待。
在提契諾落敗受重傷的西庇阿帶領仍然完整的羅馬軍撤退至特拉比亞河對岸，並在Placentia 紮營等待與援軍會合。在提契諾之役前，羅馬元老院早已傳令駐軍西西裏島的執政官——塞姆普羅紐斯·朗戈斯率軍趕回北方與西庇阿會合，聯合對付漢尼拔。漢尼拔在經過巧妙的行軍之後，將其陣營移至塞姆普羅紐斯援軍必行之路上，阻斷羅馬軍會合的計劃。但在他隨後攻打鄰近的Clastidium，獲得大量的軍糧時，塞姆普羅紐斯趁機繞過迦太基軍，成功的與西庇阿會師。
當年十二月，兩軍在特拉比亞河畔展開決戰，漢尼拔充分展現了他過人的軍事天才，運用騎兵騷擾羅馬軍營，誘使急躁的塞姆普羅紐斯下令全軍出擊，進入漢尼拔設下的陷阱。在雙方正麵交鋒得如火如荼之際，迦太基伏兵從埋伏之處湧出，突襲羅馬軍側翼。羅馬兵潰不成軍，全軍傷亡超過三分之一。
漢尼拔的勝利鞏固了他在意大利北部的力量，當年冬天他與高盧人一起紮營過冬。因高盧人對他的支持逐漸下滑，公元前217年春季，他決定南下尋找一個更穩定的基地。