李元昊為了使黨項族的各個部落團結起來、增強軍事力量，就在民族內部采取了許多提高民族意識的措施。他去除唐朝、宋朝時對黨項族的賜姓，自改姓氏為“嵬名”，嚴令國中襲用胡禮，官民一律禿發、耳垂重環、“改大漢之衣冠”，確定民族服飾，訂立官吏製度、創製國書、設立蕃學等等。這些措施對黨項族的發展起到了積極的作用，各個部落都團結起來，整個黨項族也就更加強大了。
元昊見國家兵強馬壯、人民富足，知道稱帝的時機已經成熟。公元1038年，元吳在遼國的支持下稱帝，國號大夏。因為大夏國在宋朝的西麵，中原稱之為西夏。元昊為了提高自己的威望地位，派遣使臣到宋朝上表要求正式承認他的皇帝稱號。這種請求當然不會得到宋朝統治者的批準，於是西夏對宋朝發起了戰爭。此時，西夏正處於上升時期，軍心穩定，戰士們個個在戰場上英勇無畏，在戰鬥中占據著明顯的優勢。西夏的部隊在1041年、1042年與宋朝的兩次交戰中都大獲全勝，在好水川和三川口大敗宋軍。麵對強大的西夏軍隊，宋朝統治者無奈之下隻得答應了承認元昊為夏國皇帝的要求。
西夏統治者依仗強大武裝力量，與北宋和遼國先後發生過大小無數次戰爭。即使在金國滅掉遼和北宋後，西夏卻仍然能保持自己在西北的地域不受侵犯。鑒於西夏的軍事實力，金國也輕易不敢向其發動進攻。西夏在全盛時期，疆域十分廣大，東臨黃河，西至玉門關，南接蕭關，北抵大漠。隨著西夏國實力的不斷增長，當時的中國版圖形成了宋、遼(金)、西夏三足鼎立的態勢。
9年後，第五代西夏王李仁孝繼位。他是西夏國在位時間最長的皇帝，統治長達54年。李仁孝強調吸收漢民族的文化、教育製度，提倡儒學，推行漢文。在這54年中，他把西夏的繁榮推向了曆史的高峰期。仁宗李仁孝死後，西夏結束了長達百年的繁榮發展時期，走向了由盛轉衰的下坡路。從繼任的帝王開始，西夏就受到了外來軍隊的猛烈進攻。這時，成吉思汗已經統一了蒙古各部落，組織了一支兵強馬壯、戰備充足的部隊。為了擴大自己的版圖，他必然會向周邊的西夏發起進攻，而李仁孝的死正好給成吉思汗提供了攻打西夏的契機。1205年，西夏與蒙古發生了第一次正麵衝突，從此兩國戰爭不斷。
在戰爭初期，由於蒙古軍隊長途跋涉而來，雙方互有進退，可以說西夏還處於上風，成吉思汗在攻城時也受傷不治而死。但是，這種勝利不但沒能使西夏擺脫蒙古軍隊的進攻，反而使戰爭更為激烈。成吉思汗死後，他的繼任者以及蒙古將士都對西夏充滿了仇恨，發誓要為成吉思汗報仇，在戰爭中表現更為英勇。1227年，蒙古的繼任統治者殺死了投降的西夏末代帝王李睨，西夏從此滅亡。西夏建國共190年，從元昊算起經曆了十位帝王，但最終消失在曆史深處。西夏人在亡國後紛紛逃到其他地區避難，在長期的生活中與那裏的人們相融合，黨項族也徹底消失了。
天下無雙西夏劍！
“紅妝擁坐花照酒，青萍拔鞘堂生風。螺旋铓鍔波起脊，白蛟雙挾三蛟龍。試人一縷立褫魄，戲客三招森動容。”這首詩是蘇東坡得到一把西夏劍後，興奮之餘命晁補之做的讚美西夏劍的詩歌。詩中的“拔鞘”指的就是西夏劍的劍鞘，這把劍的鋒利競到了吹毛即斷的地步。
西夏劍在兵器中號稱舉世無雙，在宋朝時與蜀錦、定磁、浙漆等並稱為天下第一，就連宋欽宗都十分喜愛西夏劍，常常把它帶在身邊把玩，戍守邊疆的大臣也以從皇帝那裏獲得西夏劍作為最高規格的賞賜，由此可見西夏劍的犀利與名貴。
從製造精良、鋒利無比的西夏劍上可以看出西夏的冶煉技術非同一般，在當時處於頂尖水平。西夏劍隻是先進的冶煉技術的一個代表，西夏的其他兵器也都製造得十分精良。史書記載，西夏甲胄“皆冷鍛而成，堅滑光瑩，非勁弩可入”。西夏的陵墓中出土的甲胄殘片製作精細，薄厚均勻，孔眼劃一，有的外表有鎏金。
西夏冶煉技術的大發展與黨項族的民族特征有著重要的關係。西夏是一個在戰馬上打天下的國家，並保留著早期遊牧民族的一些習慣。西夏最強盛時達到了全民皆兵的程度。西夏與周邊的許多國家都有過長期、激烈的戰爭，比如對宋戰爭、對遼戰爭、對金戰爭、對元戰爭，以及對一些周邊小國的領土擴張(如對吐蕃的侵犯)。戰爭必然是以士兵和兵器作為後盾的，一把得心應手的鋒利兵器可以幫助士兵取得勝利。因此，西夏國對兵器的製造花了很多心思。