高昌，曾是車師前部的領地，史載漢武帝劉徹派大將軍李廣利率兵遠征大宛以求汗血寶馬，然軍隊疲憊不堪大敗而退，漢武帝大怒，下令不許漢軍東返，進玉門關者殺，於是這支隊伍來到吐魯番，他們見這裏氣候宜人，又有天山雪水，李廣利當即決定將軍中病弱疲憊的傷員們集中起來在這裏屯田。從此，他們便在這裏定居下來。此後，高昌人口不斷增加，經濟日益發展繁榮，由於"地勢高敞，人庶昌盛"而得名"高昌壁"，漢人與漢文化隨之湧入。 高昌古城，維吾爾語稱亦都護城，即"王城"之意，因為此城為高昌回鶻王國的都城，故名。它是世界保存最完整的古城之一，位於吐魯番市東45公裏處火焰山南麓的木頭溝河三角洲，是古絲綢之路的必經之地和重要門戶。雖然經過2000多年的風吹日曬，故城輪廓清晰，城牆氣勢雄偉。是第一批全國重點文物保護單位。 高昌古城規模宏大，城郭高聳，街衙縱橫，護城河道的殘跡猶存，城垣保存基本完好，分內城、外城、宮城3部分。外牆基寬12米，牆高11.3米，全城有9個城門，其中南麵有3個城門，東、西、北、麵各有2個城門。西麵北邊的城門保存最好。外城西南和東南角保存兩處寺院遺址，其中西南角的一所寺院，占地約1萬平方米，由大門、庭院、講經堂，藏經堂、大殿、僧房等組成，東南角的寺院尚存一座多邊形塔和一個禮拜窟，是城內唯一保存壁畫較好的地方；內城北部正中有一座不規則的方形小城堡，當地人稱"可汗堡"。北部的宮城內仍存許多高大的殿基，從此可以驗證當時有高達4層的宮殿建築物。 漢唐以來，高昌是連接中原、中亞、歐洲的樞紐，它既是經貿活動的集散地，又是世界宗教文化的薈萃地。當時波斯等地的商人，從他們國家帶來苜蓿、葡萄、香料、胡椒、寶石和駿馬來到高昌城，又從這裏帶走中原的絲綢、瓷器、茶葉和造紙、火藥、印刷術。與此同時，世界各地的宗教先後經高昌傳入內地。當時的居民先後信奉佛教、景教和摩尼教，高昌成了世界古代宗教最活躍、最發達的地方。公元629年，為了提高佛教水平，27歲的玄奘，不畏殺身之禍，偷偷離開長安，出玉門，經高昌，沿絲綢中路到印度，遍遊今阿富汗、巴基斯坦、印度諸國，曆時17年。在高昌，玄奘誦經講佛，與高昌王拜為兄弟，留下一段千古佳話。 高昌王國鼎盛時期，還孕育了豐富的高昌文化，成為高昌的珍貴遺產。麴氏高昌王國十任國王都是漢人，因此漢文化對高昌的影響顯而易見。在高昌，漢魏儒家文化居主導地位。在當地漢族人叫三堡的地方出土的《尚書》、《詩經》、《孝經》以及大量壁畫都反映出高昌的主流文化非漢文化莫屬。 更為重要的是，漢字作為各種官私文書的書寫文字被高昌充分予以吸收，令人注目的阿斯塔那墓中還出土了讓世人驚歎的伏羲女媧圖。伏羲女媧均為人首蛇身，伏羲左手執矩、女媧右手執規，二人相向而擁，下部為交纏狀，周圍飾以各種星相圖。這與中原地區發現的伏羲女媧圖是一致的。但高昌畢竟屬於雜胡地帶，車師、回鶻、突厥以至後來的吐蕃、蒙古等多民族雜居，因此當地人會數種語言，語種形態豐富而有趣。 此外，高昌人的服飾也十分講究，據隋、宋史書記載，高昌人講究服飾，男子穿胡服縵襠褲，"伏劍騎羊勢猛烈"；婦女短襖華裙珠玉鏈飾，多美豔。高昌人還善美食，擅製作各類麵食和牛羊肉，吃法花樣很多。馳名中外的高昌古樂，更是以濃烈的異域風情和豐富的藝術語彙在漢唐流行，被列入唐10部大樂之中。可以這樣理解，高昌故城的魅力，在於其深厚的文化底蘊，使之成為代表西域曆史的典範和標本。
高昌——火焰山下深埋的輝煌王國——險成玄奘嶽丈的高昌王。
唐太宗貞觀三年（公元629年），即漢武帝的軍隊築成高昌故城後700年，27歲的玄奘為了探求佛法求取真經，"冒越憲章，私往天竺"，違反了朝廷當時禁止百姓擅自西行的規定，混在一夥四出逃荒的饑民之中離開長安，踏上西天取經之路。這之前，在貞觀元年（627年），玄奘曾結侶陳表，請允西行求法，但未獲朝廷批準。這就是說，後來名揚天下的大師，當時是一名地地道道的偷渡犯。沒有唐朝的通關文書、沒有寺院的證明文件、也沒有任何權貴階層的支持與舉薦。唐僧曾被唐涼州朝廷地方官員下令捉拿、曾被玉門關外五個烽火台的守邊兵士張弓放箭險些射傷，常常是晝伏夜出，惶惶終日。 除了麵對官府的層層盤查之外，玄奘還要麵對關外漫漫黃沙。一路上為他做向導的胡人，後來也打了退堂鼓，臨走時，他送給玄奘一匹識途的老馬，並告訴他，如果在沙漠中走了四天後，能夠看到一小片綠洲，就說明走對了方向。走進戈壁深處的玄奘在喝水時，又不慎把皮囊的水全部灑掉了，沒有了水的玄奘隻得憑借著自己的信念堅持行走，但是終於還是昏倒在老馬身上，不知過了多久，一陣涼風把他吹醒，他終於走到了那一小片綠洲，這就是富饒的高昌國。 高昌王篤信佛教，國都寺廟林立，平均每百人就有一座寺廟。高昌國共有僧人數千，但高昌王仍感到缺少真正的高僧。高昌商人們在涼州聽玄奘講經後推崇備至，高昌王聽到這個消息頗為振奮。3年前他到長安朝貢時目睹了宏偉寺院和博學的高僧。禮儀之邦的風土人情讓他傾服，回國後他下令臣民都梳唐人發式。現在又來了一位大唐高僧，可以請他向國人弘佛講法，這是一件多好的事啊！俗話說凡事可遇不可求，現在機遇到來了，高昌王親自舉著火把迎接他，並不顧玄奘路途勞累，興高采烈地和他聊了一整夜，隨後幾天也是如此，高昌王每日在300弟子麵前跪地當凳子，讓法師踩著他的背，登上法座講經。 但是玄奘並不想在高昌國長期逗留，他對高昌王的盛情深表感謝，但婉言謝絕。他一定要遠赴印度尋求中國佛教經典裏闕失的經文。大臣們為了挽留玄奘，也想出了一個計策：讓玄奘成為國王的女婿。但玄奘卻再次委婉地拒絕了高昌王。 高昌王見玄奘竟然置他的懇求於不顧，不由得怒火中燒。於是威脅玄奘說：法師麵前有兩條路，或者留下，或者回國，請法師三思。玄奘毫不猶豫地回答："君王留下的隻能是貧僧的屍骨，絕對留不住貧僧的心！"為了能被放行，玄奘開始絕食，到了第四天，他已極度虛弱，氣息奄奄。高昌王極為震驚，於是請求玄奘進食，恢複身體，繼續西行。不過他誠邀玄奘從印度回來的時，在高昌住上3年。玄奘深感與高昌王禮佛的虔誠和修業的誠意，答應他歸來再訪，並與高昌王結為兄弟。高昌王決定請玄奘升座講法一個月，同時為他預備西行一切所需之物。臨行前，高昌王為玄奘寫了24封致西域各國的通關文書，還贈送了馬匹和25名仆役。出發那天，全城夾道相送，高昌王麴文泰抱住法師失聲慟哭，親送至100裏外的交河城，才依依惜別。