十一月的一個深夜，上弦月已經落去，山影昏黑，樹色如墨。在鄖陽西南的萬山叢中，有一座山寨雄踞在小山頭上。
山寨的一個大廳中，燃著柴火，點著桐油燈，一次極其重要的軍事會議已經開過很長一陣。將領們因為今夜五更就要動身拉出鄖陽境重新大幹而心情振奮。五個多月來，他們分散潛伏在大山中，主要靠射獵為生，不能找官軍打仗，也不能去攻破城池，有時為打糧去攻破山寨也不能打闖王旗號，所以早已住得又悶又急，簡直不能再忍受下去。如今，這天天盼望的出山日子終於到了。
經過闖王扼要介紹，大家對山外的軍事形勢已經清楚。張獻忠和羅汝才已經在川東殺死了四川名將張令，殺敗了著名女將秦良玉和別的川軍，衝破了包圍，深入四川內地。楊嗣昌所指揮的數省官軍幾乎全到了四川內地和川、陝交界地方，湖廣和河南兩省十分空虛。革、左四營自崇禎十一年到了皖西和鄂東一帶，每年夏天進入大別山中休息士馬，秋天出來打糧。後來老回回也去了，合為五營。未調入四川的湖廣官軍都隨巡撫宋一鶴駐在鄂東，對付回、革五營。河南、山東和皖北各地都有農民起義。單說河南境內沿著黃河南岸上下千裏，較大的股頭就有一百多個。河北農民也紛紛起事，在太行山占據山寨，已經使從真定到黃河岸的道路不通。而且這一年，兩京、山東、河南、山西、陝西、浙江，到處大旱，又有蝗災，饑荒十分嚴重，許多地方的老百姓都在吃草根樹皮，人吃人的事不斷發生。
這些情況，使將領們明白如今確是拉出鄖陽山前往河南的大好時機。有些將領巴不得一出鄖陽山就趕快攻破幾座城池，大幹起來。
李自成一直靜靜地坐在一堆火邊，同劉宗敏坐在一條板凳上，聽著大家說話，想著許多問題。劉宗敏用肘彎碰他一下，小聲說：“李哥，大家說得不少啦，你說幾句吧。”闖王點點頭，隨著輕咳一下，清清喉嚨，準備說話。宗敏趕快轉向大家說：
“大家靜一靜，別再說話，聽闖王說吧！”
闖王向全體將領環顧一下，開始用平靜的聲音說：
“這幾個月，大家跟著我受苦了！五月初，我對大家說，能在這鄖陽大山中撐下去就有勝利，撐不下去就還要受挫折，說不定連老本兒也會丟光。我起義十幾年，在戰場上經過多次風險，又被圍困過幾次，懂得了一個‘撐’字。有時兩軍鏖戰，殺得難分難解，血流成河，死傷遍地，就看誰能夠多苦撐一個或半個時辰。有時，能夠多苦撐片刻就有勝利。”
闖王說得很慢，一個字一個字都打在將領們的心上，喚起了不少曆曆如在眼前的苦戰回憶，大家頻頻點頭。
闖王接著說：“從五月初以來，我們偃旗息鼓，銷聲匿跡，隱藏在這鄖陽山中，使楊嗣昌不知道我們的蹤影，為著何來？正是為著今日跳出去，轟轟烈烈地大幹一番。這幾個月，朝廷認為我們已經完了，再也不足為慮；楊嗣昌認為我們完了，一心隻想著追趕圍堵敬軒；就是敬軒他們，因為聽不到咱們的音信，恐怕也認為咱們再也翻不起身了。好，好得很！”
許多將領都笑了起來，有人忍不住快活地說：“好，好，這才是神出鬼沒！”李自成也笑了笑，又接著說：
“如今咱們突然出去，隻要奔入河南，號召饑民，就會立刻扭轉大局，使朝廷驚慌失措。兵法上說：‘善守者藏於九地之下，善攻者動於九天之上。’咱們隱藏在這鄖陽山中，就是守；如今去進兵河南，縱橫中原，就是攻。隻有隱藏得好，才能夠乘時進攻，使敵人覺得我們好像是自天而降，又像是迅雷閃電。俗話說‘迅雷不及掩耳’。咱們就是要像迅雷一樣奔入河南，使敵人措手不及。”