“夠用，夠用。蒙兄慷慨相助，弟卻之不恭，受之有愧；為著免俗，弟隻好暫不說感激的話，以俟相報於異日。”
堂倌走來，報出來十幾樣萊。他們商量著點了四樣熱菜和一個拚盤吃酒，別的菜以後再要，並要他快點把拚盤端來。堂倌走後，金星站起來，走到門口，先向院裏聽聽，隨即又揭開簾子一邊向院裏望望，見小院中空無一人，這才放下心來，小聲說：
“到處是東廠的打事件番子，說話務必留神。”
“我看這個地方還清靜，不大有人進來。”
“不管如何，小心為妙。”金星重新坐下，低聲問，“昨天不曾來得及叩問：你來到北京有何要務？”
“弟是奉十八子之命，前來看一看朝廷動靜。”
“已經看清楚了？”
“尚不清楚。我是初次來京，人地生疏，又不敢公然訪親問故，隻好慢慢探聽。啟東，你來此較久，且與中州同鄉來往較多，朝廷情況，必定十分清楚。”
金星笑笑：“朝廷的事，誰都看得清楚，一言以蔽之曰：民窮財盡，勢如累卵。”
“請兄略談一二。”
跑堂的先用托盤送來一個拚盤和一壺酒，隨後陸續地送上來幾樣熱菜。牛金星一邊吃酒，一邊談著朝中朝外的種種情形。由於他平素對朝廷不滿，又感於尚炯的推心置腹，就把平日不輕對人談的話都談了出來。最後他搖搖頭，拈著胡子說：
“總之，目前的國運，好像一個害癆病的人，已經病入膏肓，成了絕症，縱有扁鵲再世，亦無回春之望。今上十一年來旰食宵衣，孜孜求治而天下日亂，以嚴刑峻法督責臣工而臣工徇私害公，泄泄遝遝如故。蓋積漸之勢已成，非一二人之力可以挽回。況又猜忌多端，措置失當乎？”
“據你看，是不是氣數盡了？”
牛金星用右手中指蘸酒，在桌上寫了“大明必亡”四個字，隨即望望醫生，悄聲說：“但不知鹿死誰手耳。”
尚炯笑著說：“自然是捷足者先得之。”
金星歎口氣：“徒見天下擾攘，可惜尚未見像漢高祖和本朝洪武爺這樣的人物出世。”
“也不能這麼說。當洪武爺未成功時，人們誰知他是個創業皇帝？”
金星正端起杯子，聽了這句話，心中一動，望著醫生，不覺放下杯子，眼睛流露出不肯相信的神氣；停了片刻，微微一笑，小聲問：
“你這話可有所指？”
尚炯笑著點點頭，也用右手中指在酒杯裏蘸了一下，在桌上寫了一個“闖”字。
金星問：“何以見得？”
“洪武爺雖是少有的創業之主，但是太殘暴多疑。這一位，有其長而無其短。”
“請詳言之。”金星說，不相信地拈著胡子微笑。他沒有料到尚炯竟然如此推崇李自成，這倒要聽個新鮮。
金星起初抱著個“姑妄聽之”的態度，但是剛聽了幾樁事情，就不能不頻頻點頭，有時不自覺地脫口而出：“好！好！”正在這時，堂倌送來一盤蔥爆羊肉和一碗用海參、魷魚和雞絲做的三鮮湯，使尚炯的話不得不停下來。牛金星很熟悉開封館子的規矩是喜歡向客人敬湯，除客人自己要的湯之外，堂倌還要多送上幾次湯，作為敬意，而這些湯都做得鮮美可口，很有特色。可是今天這個湯來得很不是時候，打擾他同尚炯的秘密談心。他望著跑堂的說：
“今天你們不用敬湯，也不要多來伺候。需要什麼湯的時候，我會叫你。”
堂倌笑眯眯地答應了一個“是”字，站在旁邊仍不肯走，恭敬地問：
“有活鯉魚，來一個吧？”
“別急。我們要慢慢吃酒。你等會兒來吧。”
堂倌又笑著答應了一個“是”字，才一彎腰，提著托盤走了。
尚炯拿起羹匙來作一個讓客的姿勢，同金星嚐了一口，說：“味道不錯，在別處的館子裏怕不會有這樣好湯。”金星喝了一羹匙，說：
“咱們快回到本題吧。請快繼續說下去。”
尚炯接著談起來。他越談越有勁，而金星也越聽越暗暗地感到驚異。當尚炯談到崇禎八年起義軍十三家七十二營的滎陽大會時，金星不自覺地連飲了滿滿的兩杯白幹。
“崇禎九年，”尚炯又說，“十八子打回故鄉。這米脂縣古稱銀州，前對文屏山，後對鳳凰嶺，無定河斜繞城西。隻有東、南、北三個城門，沒有西門。十八子的人馬占據了文屏山和鳳凰嶺，老營紮在無定河邊的郭王廟，也就是相傳郭子儀遇見仙姬的地方。一座彈丸孤城被圍得水泄不通。城裏住著十八子的幾個仇人，有他當牧童時鞭打過他的主人，有向他放閻王債，又把他投進牢獄的人，有折磨過他的獄吏和書辦。他的左右人都巴不得一下子攻破城池，替他報仇。城裏兵力很單薄，要攻開城確實很容易。可是，你猜十八子怎麼辦？”