“好，好。隻要你們有種就行。你現在率領孩兒兵開到麻澗，要攜帶一天幹糧，準備夜間前去清風埡。到了麻澗之後，人解甲，馬卸鞍，好生休息，不許亂動，隻派幾個孩兒把守寨門。”
“黃昏後就動身往清風埡麼？”
“不要急，黃昏後你們孩兒兵立刻準備停當，等候我的將令行事。我的將令不到，不許離開麻澗。”
“是！”
劉宗敏忙過了這一陣，正急著去找李過，忽見慧英匆匆地走出東廂房，來到上房門口。他知道她被高夫人留在老營陪伴蘭芝，現在看見她的神氣和平時不同，還以為蘭芝病情有了變化，不覺眉頭一皺，問道：“蘭芝怎樣了？”
慧英很激動地說：“蘭芝沒怎樣。劉爺，你派我做什麼？”
一聽說她不是為著蘭芝的病來見他，宗敏放了心，不在意地回答說：“高夫人在白羊店，我沒有什麼事叫你做。你還是給蘭芝做伴吧。”
“不，總哨爺。蘭芝很懂事，她剛才對我說，今天戰事很緊，用不著我留在她的身邊做伴。”
“你想做什麼？”
“總哨爺，目前情勢緊急，老營空虛。各家眷屬住在老營寨中的較多，除去害病的還有百人以上。大家多年隨軍起義，都能騎馬，多少會些武藝的不在少數。至不濟也能搬磚抬石，手執木棍，守護寨牆。請總哨下令，我去傳知各家年輕眷屬，火速來老營集齊，聽候調遣。”
劉宗敏一邊向外走一邊說：“算了吧。打仗是男子漢的事，婆娘們不是打仗的材料。”
慧英的臉頰緋紅，攔住他的路反問一句：“總哨爺，難道花木蘭、樊梨花、穆桂英都是男人？”
劉宗敏受了搶白，並沒生氣，望著慧英笑一笑，說：“那是戲上編的，誰見過？你現在把一大群婆娘弄到一起，沒看見敵人時嘁嘁喳喳亂說話，看見敵人時一哄而散，各逃性命。哼，靠婆娘們打仗，頂屁用！”
“劉爺，請你莫把話說老了。咱們各家眷屬都是從槍刀林裏闖出來的，縱然沒經過好生調理，武藝不如男人，可是敵人殺到麵前時，也知道拿刀劍往敵人身上砍。如今老營十分空虛，倘把年輕有力的婦女編成一隊，即令不能衝鋒陷陣，守寨總可以助一臂之力。劉爺，請你莫怪我同你強嘴，這不是平常時候！”
這是劉宗敏第一次看見慧英毫不畏怯地同他強嘴。他心中很讚賞這姑娘的一片忠心，但又不相信婆娘們能有多大用處。他不耐煩地揮揮手，說：
“好啦，好啦。隻要蘭芝能離開你，你去召集她們成立個婆娘隊吧，我派你做婆娘隊的頭領。”
慧英得到允準，十分高興，用委婉的口氣說：“劉爺，你別急，聽我再說兩句話。第一，這個隊應該叫做娘子軍，不叫婆娘隊。第二，頭領是高夫人，不是我；隻是因夫人不在老營，蒙你總哨指派，我暫且代夫人招呼招呼。”
“好，好，你說咋好就咋好。沒想到你這個大姑娘有這麼多的板眼！”
劉宗敏無可奈何地笑一笑，出老營找李過去了。
李過很擔心黑虎星留在清風埡的人馬同才開去的老營親軍不相統屬，難望齊心，而所謂老營親軍又盡是各將領的親戚、族人、小同鄉，最難指揮。如今清風埡非常重要，不但是老營南邊屏障，也是一道進出大門。因他同黑虎星的頭目們較熟，所以堅決要親自去清風埡坐鎮。當望著李過隻有四名親兵隨護，坐上篼子離開山寨時，劉宗敏心中很不好過。他想，如果石門穀不出事，自成在老營主持，他自己就可以前去清風埡，何用李補之帶病出征！
任繼榮已經把勉強可以作戰的傷、病和雜務人員集合起來，編成一隊，帶到老營前邊，共有一百二十餘人。總管稟道：
“總哨，寨中百姓知道情況吃緊，都要上寨。我說，官軍一時還打不過來，用不著他們上寨；等需要大家上寨時，自然會鳴鑼傳知。”
“對，現在還用不著百姓上寨。”
繼榮又小聲說：“還有，剛才有一個百姓來對我說，馬三婆準備中午往宋家寨去。”
“啊？”
“她說宋家寨昨天就派人捎話，要她去下神治病。我看，她準是知道闖王去石門穀，老營十分空虛，打算去密報宋文富。今天不能讓這個半掩門兒爛婆娘逃掉。總哨，我派人去把她收拾了，行麼？”
劉宗敏略一考慮，果斷地說：“不行。讓她往宋家寨下神去，不許動她一根汗毛。”