（一）世家子弟初露崢嶸
郭子儀出身於官僚家庭，父親郭敬之，文武雙全，為人正直，官至刺史等職。在這樣的家庭環境中，郭子儀自小就受到父親的嚴格教誨，不但接受了“修身齊家治國平天下”的儒家正統思想，而且特別愛讀兵書，並勤練武功，無論讀書還是習武都很刻苦。
少年時代的郭子儀長得俊秀挺拔，劍眉星目，十分惹人喜愛。成年後，郭子儀更是出落得身材魁梧，體魄健壯，麵貌英俊。郭子儀不僅槍法嫻熟，武藝高強，而且還公正無私，不畏權貴。傳說，他20歲時，在河東（今山西太原）服役，曾犯有過失，按軍紀應該斬首。在押赴刑場的途中被當時著名詩人李白發現。李白本來和他並不相識，但見他相貌非凡，凜然不懼的樣子，甚感可惜。又聽說他頗有才能，意誌堅強，便讚歎地說：“這樣的人，將來一定能為國家做出一番大事業，殺了多可惜啊！”李白為郭子儀感到惋惜，便立即到當地官員那裏說情，最後以自己的官職做擔保，把郭子儀救了出來。從那以後，李白和郭子儀成了莫逆之交。後來，李白參加永王李璘幕府，因受牽連下獄，郭子儀曾經請求替他贖罪，報答他當年的救命之恩。
郭子儀的青年時代正處在民富國強、社會繁榮的大環境中，也就是所謂的“開元盛世”。在這一時期，社會經濟穩步發展，國力強盛。唐玄宗李隆基勵精圖治，掃除積弊，任用賢能，從而使得社會政治清明，人民安居樂業。當時偉大的愛國詩人杜甫在他的《憶昔》一詩中描寫道：“憶昔開元全盛日，小邑猶藏萬家室；稻米流脂粟米白，公私倉廩俱豐實。”大概意思是說：想起當年開元盛世的日子裏，就連一個小縣城也要有萬戶人家。大米噴香，小米金黃，公家和私人的倉庫裏糧食都裝得滿滿的。
武則天登基後，為了鞏固自身的統治，贏得全社會的廣泛支持，使自己從李氏家族手中奪取的皇權更加穩固，便開始廣泛招攬文武全才參與政治。她十分重視人才的選拔，完善和發展了隋朝的科舉製度，選官不再看重出身和財富，而主要以真才實學來選拔人才，從而使得社會的中下層人民也有機會進入統治階層。同時為了解決國家對軍事人才的需求，武則天在長安二年（702年）創設武舉，同時下令允許民間練習武藝，讓青少年從小就開始練習騎射技藝，強身健體。武舉的創設也為郭子儀鋪平了一條步入軍界的道路。後來郭子儀果然不負眾望，奪得武狀元。武舉得中後，初任左衛長史（皇帝禁軍幕府中的幕僚長），之後因屢立戰功，多次被提升。749年做到天德軍使（駐地在今內蒙烏拉特前旗西），兼九原（今烏拉特前旗北）太守。雖然當時的唐朝正處於民殷國富、繁榮昌盛的“開元盛世”中，對外並沒有大的戰事，但郭子儀卻經常想到可能會發生戰事，他一麵守衛著國家的邊疆，一麵嚴格操練兵馬，以備戰事需要。
隨著“安史之亂”的爆發，郭子儀的人生翻開了嶄新的一頁。可以說，“安史之亂”帶給普通百姓的是無盡的傷痛，擺在郭子儀麵前的則是能夠使他鵬程萬裏、揚名青史的機遇。
（二）隱患暗藏危機四伏
唐朝的北部邊疆色楞河一帶，生活著回紇人，而在西部青藏高原一帶，生活著吐蕃人，唐朝同邊疆各族雖然也發生過戰爭，但友好相處和經濟文化交流卻是主要的。
自高宗以來，唐朝在邊疆上一直有重兵駐守。玄宗時，為了加強防禦，在重要地區設立了十個軍鎮，每個軍鎮都設置一個節度使。節度使起初隻負責幾個州或一個道的軍事，後來兼管行政和財政，權力日益增大，成了獨行一方的土皇帝。而這時的唐玄宗專寵楊貴妃，整日沉迷於酒色中，不理朝政，政治十分腐敗。宰相李林甫同楊貴妃的哥哥楊國忠先後掌權，任人唯親，無惡不作，使社會矛盾日益尖銳。當時邊疆的十個節度使的總兵力達到了四十九萬，而唐朝中央禁軍不過十二萬人，形成了嚴重的外重內輕的局麵。唐玄宗驕奢淫逸的生活和節度使權力的過大，終於給駐守北方邊境，手握重兵的野心家安祿山、史思明等以可乘之機，這就是唐朝曆史上著名的“安史之亂”。