那天，保盧斯手書感謝信一封，感謝曼斯坦因新近作的關於援助第六軍的保證。他告訴曼斯坦因，他已向希特勒請求行動自由——在必要時。“我之所以要這個權力，”他解釋說，“是因為我要避免這種情況：要發那惟一可能的命令，卻又為時過遲。我無法證明我隻能在極端緊急的情況下發布這樣一道命令。我隻能請求你接受我關於此事的諾言。”
保盧斯在午夜前5分鍾收到元首的答複。希特勒以私人的名義發電給第六軍全體官兵，命令他們堅守崗位，並保證盡力為他們解圍。
解圍行動，即“冬季風暴”，是比較不充分的。它隻包括一次性的單向穿插，兵力隻有兩個裝甲師。此次行動原計劃在12月上旬進行，由於集結這支必需的最低限度的兵力時，碰到諸多拖延和挫折，致使12月12日上午才開始。230輛坦克隆隆沿東北方向朝近百公裏外的斯大林格勒滾滾前行。一路上，抵抗很少；有些地方竟毫無抵抗，這使德軍摸不著頭腦。即使如此，坦克也隻前行了19公裏——在陽光照射下，道上的結冰開始融化，使斜坡變成了滑溜溜的陷阱。
在中午舉行的例會上，希特勒問的第一個問題是“出現了災難嗎？”當人們回答說隻有意大利軍隊把守的陣地遭到進攻時，他便開始喃喃訴苦：“南方的事使我度過了更多的不眠之夜。我們還不知道那裏的情況怎樣。”
六天來，第六軍的官兵眼巴巴地望著友軍的坦克前來，但他們見到的卻是一隊隊蘇軍吃力地朝西麵走去——阻擊“冬季風暴”。曼斯坦因也同樣沮喪，於18日提出請求，讓保盧斯突圍，以拯救大多數士兵的生命。蔡茨勒“非常緊急”地批準了這一措施，但希特勒仍堅不應允。因為意大利的第八軍於那天崩潰，在解圍部隊的北麵留下一個巨大的缺口。
次日下午，曼斯坦因再次電請希特勒允許第六軍突圍。開始時，希特勒予以拒絕；後來，在蔡茨勒的不斷催促下，才開始有鬆動的跡象。他的猶豫不決，使有些軍官存在一線希望：保盧斯會主動地設法突圍。如有能力，保盧斯會這樣做的。他已準備不服從元首原來的命令；但是，到此時，他擁有的坦克已不到100輛，燃料最多隻夠行駛32公裏。還有，所存彈藥供防禦用尚屬不夠，何談進攻。他和施密特都把希望寄托在前來解圍的援兵身上。
然而，前來援救他們的坦克再也不能東進了。12月23日，曼斯坦因令解圍部隊停止進攻，原因是其中一師裝甲部隊必須趕去堵塞正在逃竄的意軍所留下的缺口。下午5時40分，他用電傳與保盧斯取得了聯係。他問：“若情況壞到極點”，他能否突圍？保盧斯問，這是不是意味著他現在有權主動采取這一行動？“一旦行動，”他說，“那就不再回頭。”
“今天我不能把全部權力給你，”曼斯坦因回答說，“但我希望明天能作出決定。”
在其司令部內，希特勒仍不願作此決定。於是，在聖誕節前夕，曼斯坦因給第六軍的隻有陰鬱的語言和節日的問候。那天晚上，曼斯坦因電告“狼穀”，斯大林格勒的官兵的體力已大大下降，而且還會加速下降。“看來，他們雖仍能支持短暫時日，但無力殺開一條路出來。我認為，本月月底是最遲的一天。”這封電報雖由曼斯坦因本人簽發，但他知道，希特勒是不會聽的。第六軍業已滅亡。保盧斯雖極想突圍，但他明白，突圍即自殺。他同意曼斯坦因的意見：末日已到了。但，是否要把局勢向官兵們作一解釋呢？沒有希望的士兵是不願作戰的。
戈培爾試圖在他的新年谘文中將希望給他們。在一篇專為前線士兵發表的講話中，他保證，1943年將使帝國接近“最後勝利”和“最終勝利”。他對自己的人員講得坦率得多。他說，未來數月內的宣傳必須避免在群眾中造成基本上是防守的印象。“自開戰以來，我們的宣傳工作采取了一條錯誤的發展路線。戰爭的第一年：我們打贏了。第二年：我們會打贏；第三年：我們必須打贏；第四年：我們是打不敗的。”這樣發展下去，他說，便是災難。“相反，我們必須讓德國公眾明白，我們是有能力打贏的。因為，一旦全國的工作和努力都轉到全部為戰爭服務上來，打贏的先決條件是存在的。”這是一幅陰鬱的圖景，是元首兩星期後發表告示，命令全國實行戰爭總動員的先聲。