伽利略（Galileo，1564～1642）是歐洲“文藝複興”時期意大利偉大的物理學家、力學家和天文學家。他對人類自然科學的發展做出了卓越的貢獻。
伽利略1564年出生在意大利西部海岸的比薩城。伽利略的父親是當時一位有名的音樂家和數學家。但是父親希望自己的兒子學習醫學而不是學習數學，於是伽利略在17歲那年進入了比薩大學學習醫學。比薩大學當時已是有二百多年曆史的老學校，藏書非常豐富，這對於好學的伽利略是一個十分難得的好機會。他孜孜不倦地學習。特別是對數學、物理學等自然科學更感興趣。1583年由於聽了關於歐幾裏得幾何學的演講，伽利略很快對數學著了迷。他執意不學習醫學了。他開始學習古希臘歐幾裏得和阿基米德的著作，從中吸收了大量的知識。一次他從比薩教堂的走廊裏經過，無意中抬起頭看見一個吊燈被風吹得不停地擺動。從來沒有人注意的現象，卻引起了伽利略的注意。他發現吊燈的擺動，不管擺動幅度是大還是小，擺動一次的時間總是相等的，他用自己的脈搏計時驗證了這一現象。回到家後，他還親自動手再做這個實驗。最終他極為準確地證實了擺的等時性，這一年伽利略才剛剛19歲。正當伽利略剛剛走近科學領域的門口時，他的家不幸破產了，一貧如洗，他隻好輟學在家。但伽利略的學習興趣和探索自然的決心絲毫不減，他在缺少圖書資料和儀器設備，又沒有老師指導的條件下開始了刻苦的自學。伽利略在家中度過了四年的時光，他在學業上卻有了極好的轉機。他寫的《論固體重心》的論文受到了科學界的好評。於是25歲的伽利略被聘當上了比薩大學的數學教授。三年後他又轉到帕多瓦大學，他在這裏度過了18年比較穩定的生活。這段時間裏他主要從事力學研究。自由落體運動是伽利略全力以赴研究的問題。這方麵的研究成果在伽利略整個業績中占有極為重要的地位。他經過反複周密的實驗，認真的思考分析，終於正確地掌握了物理學上最重要的自由落體的定律，即“墜落距離與墜落的時間的平方成正比。”伽利略又把自己的研究活動從落體運動擴大到拋物體的運動。在這些研究中，伽利略第一次明確提出了加速度的概念，把加速度與速度區別開來，使力學建立在實驗與理論計算的基礎上。
從1604年開始，伽利略改變了研究方向。那年冬天，在南部天空出現了一顆從未見過的亮星，一直到第二年的秋天才逐漸消失。這個不尋常的天文現象，使伽利略放下了物理學的研究，轉而去探求天文學的問題。1608年，荷蘭有一位眼鏡商人偶然發明了一種可以放大物體的眼鏡，這個消息被伽利略知道了，他立即研究了這種眼鏡的原理，並且進行了實驗，最後製作成功放大率為30倍的能夠實際應用的伽利略望遠鏡。伽利略發明的望遠鏡立即博得了科學界的讚譽，據說僅半年時間他就製作了100台。望遠鏡的發明是科學史上的一件大事，它把人對空間的觀察範圍大大擴展了，這對於探索和認識宇宙起了巨大的推動作用。
伽利略開始利用自製的望遠鏡觀察天體。他把這犀利的武器指向了廣闊的天空，從而揭開了天文學史上嶄新的一頁。伽利略首先把望遠鏡對準了皎潔的月亮，他從望遠鏡裏觀察到月亮表麵上起伏不平的狀態，有高山、有峽穀。他又把望遠鏡對準了使人們感興趣的銀河係，他發現銀河實際是由眾多的星體構成的。在伽利略以前，很少有人發現五大行星的周圍居然還有一些小星星在運轉。伽利略通過觀察木星，發現了木星的兩側有四個亮點，以後他又注意到這些亮點是圍繞著木星的小星星，這就是木星的四顆衛星。伽利略又進一步計算了它們的運行周期。伽利略對自己的發現非常高興，很快寫信告訴了德國天文學家開普勒，開普勒馬上給他回信，給予他熱情的支持。這在伽利略的一生中是難得的。過去人們認為天空中的星星是單個的天體，伽利略從望遠鏡中看到了星團，有的是幾十顆星星聚集在一起。伽利略把自己對星團的觀測結果畫成了星圖，這是科學史上第一批星團圖。伽利略還用望遠鏡觀察了太陽，發現了太陽上竟然有暗處，像黑斑，現代天文學稱之為“黑子”。伽利略從黑子的緩慢移動推斷出太陽在自轉，周期為25年。伽利略的觀測結果，證實了哥白尼學說的正確。1613年伽利略出版了《太陽的黑子》一書，這本書因為有利於哥白尼的學說，遭到教會的攻擊。伽利略的行為刺激了封建教會，他們對哥白尼學說的傳播感到非常恐慌，決定采取斷然措施對伽利略實行製裁。1616年，臭名昭著的宗教裁判所把伽利略傳到羅馬進行審訊，嚴厲警告他不許再宣傳哥白尼的學說。這件事對伽利略是個非常沉重的打擊，在他科學研究的道路上投下了陰影。