第二章木匠鋪的學徒
在我猶豫不定、困苦焦慮之時，有一個傳聞為我的決定起到了推波助瀾的作用。澄光九年秋，我在省城萇沙參加鄉試，當時士林熱烈議論一個傳聞：一等肅毅公的小兒子曾守宜竟然放棄了科考！
肅毅公曾邦侯的兒子本來已報名參加當年的秋闈，但最終還是放棄了科考，這件事對士林的衝擊很大，很多人因此說虎父生犬子，謾罵譏諷者亦多有之。雖然放棄科考，甘心悠遊林下或耕讀養身者不乏先例，但士子們對曾守宜的事情似乎格外上心。
一等肅毅公曾邦侯在楚省乃至整個大名帝國都是無人不知無人不曉，他不但是蓋世功臣，更是儒門領袖，精於孔門義理，且一生篤行不輟。我一直把他當成自己崇拜的對像，他就是現世的君子、賢人。應該不是隻有我一個人有這種想法，儒林經常出現曾家學派和王學一門的大爭論，每一次都是支持曾邦侯的人數要遠多於王學。所以我想，可能是因為這個緣故，大家最不能接受他的兒子竟然拒絕參加科考。
我是後來才知道，曾邦侯和王伯安竟是至交，兩人更沒有什麼爭執；王伯安確實有不少弟子，足可稱之為王學一門，但曾邦侯很少授徒講學，無從說什麼曾家學派。倒是兩人各自的信奉敬仰者得其皮毛，便嘵嘵爭論不休。
在我因為難以抉擇而苦惱煩悶之時，我突然想起了肅毅公的兒子放棄科考的事情。既然連曾守宜都可以放棄，肅毅公都可以包容，為什麼我不可以做出自己的選擇？
也許曾守宜永遠不會想到他這樣的行為也可以做別人的榜樣。當然，他的事情不是我放棄科考的主要原因，但至少，他給了我最好的借口或者說慰藉。
之後的兩年我都在永州府城裏的一個木工作坊————元字號木器鋪做學徒。我沒有選擇做啟蒙塾師，因為我見過很多的啟蒙塾師，他們甚至連起碼的養家糊口都做不到，而我很需要錢。家裏窮，這些年為了我讀書父母用掉了所有積蓄，還借了不少外債，現在是該我掙錢回報的時候了。另外，我也有自己的長遠打算————學得一技之長傍身————這應該是我當時最宏大的目標了。
或許是因為我比較能吃苦，做的木工活還算過得去，師傅從來沒克扣過我那少得可憐的學徒工薪，過年過節還偷偷地給我小紅包。我幾乎沒有為自己花過錢，反正作坊裏管吃管住，雖然條件惡劣點。我把絕大部分薪水都存起來，然後過節的時候帶回家去。
在那兩年裏，家裏的條件到底還是寬鬆了些，盡管家裏還在供弟弟上學。
在流星村兩百多戶人家裏，沒有任何一家像我的父母那樣，哪怕吃一年的鹹菜也要勒緊褲帶送孩子上學。很多人不理解，日子都過不下去了，孩子還上什麼學，還是趕緊讓孩子們幫著幹活才是正經，他們說，我們家兩個小輩都是小子，正是幹活的好幫手，一家四口都能幹活。如果不怕辛苦的話也能攢下點積蓄，將來好給孩子們尋下門親事，再這麼讀書讀下去，別搞的書沒念成，連媳婦也找不上。但我父親母親偏偏就不那麼做，他們有一個最簡單的執念：讀書可以改變宿命。父親對我說過，他的爺爺是莊稼漢，父親也是，自己也是，所以我不希望我的兒子還是。
村裏不少人等著看我們家笑話，村裏人世世代代都是農民，租種地主東家的土地過日子，看你們家能折騰出什麼來。他們沒有失望，我就是最好的注腳，念書沒念成，結果還欠下不少債，中了個秀才高不成低不就，百無一用是書生。所以我這個曾經的希望之星便成為了他們笑話的依據，不過他們從來不敢當著我們家的麵說這些，一方麵是因為我父親人緣不錯，打架也是一把好手，另一方麵是因為我是本村唯一的秀才，村裏人還得借重我，例如寫個家信，對聯什麼的。
弟弟以前喜歡玩勝過於念書，但自從我放棄科舉之後，他默默地拿起我曾經讀過的書本。弟弟很孝順，心思也很細膩。父母的辛勞他看在眼裏，所以幹活從不偷懶。他一定是感受到因我放棄科舉帶給父母的傷心，因此要延續父兄的夢想，重新點燃家裏的希望。後來他和我說過一句話帶給我長久的震撼，他說，有件事父親沒做到，你沒做到，所以我希望自己能做到。
弟弟讀書很努力，學業進展很快，如果不出意外我們家會出現一門兩秀才的盛況。是的，如果真是那樣，稱之為盛況毫不為過。
雖然弟弟還在上學念書，但他在讀書之餘經常幫助家裏幹農活，和我當年一樣————真正的耕讀生活，可惜苦了點。
說來也奇怪，自從我放棄科舉之後我們那連續兩年風調雨順，莊稼的收成很不錯。村裏人都說這兩年真是老天幫忙，總算有口飽飯吃。永州的年歲從來都是一年好一年差，或者連續幾年都差，而連續兩年風調雨順的情況在這二三十年裏都沒出現過。家裏糧食有點富餘，加上我在城裏做活也能賺點錢，家裏的日子好過了些，這兩年外債不但沒有再增加，還還掉了大半。