“如今長毛攻城甚急，長沙局勢危殆，勢如累卵，這左季高怎麼直至現在還沒有到呢？”
城中巡撫大堂內，湖南巡撫張亮基滿心焦躁，彷徨無計。
自七月間‘發匪偽西王’蕭朝貴趁湖南兵力南調，長沙城內外空虛之際，率偏師來攻，烽火連綿已近三月。雖然長沙軍民齊心合力之下曾經射殺蕭氏於城下，洪楊大軍卻全師而來。
長沙城外，太平軍主力圍城快有一個月了。
如今的撫台大人麵對的是倉無糧，庫無銀，人手不足，士氣低落的局麵，要不是倚靠長沙這座千古雄城，城牆高厚，兵勇又是保衛桑梓地還算賣力，好幾次差點就被攻破了城池。
暫時想不出破敵良策，張亮基真是坐困愁城，束手無策。他這段時間以來晝夜難熬，一日如度三秋，沒有一夜能睡個囫圇覺，憂慮到連頭發都白了一半，怎一個愁字了得？
“東翁莫急，那郭某人一眾鄉黨如此大力推薦左氏，必定是班班大才，等他一到，必有好謀算。且告急文書早已傳往朝廷，援兵早晚必至。到了那時，區區發匪必成齏粉，不足為慮。”
他那師爺朋友跟郭嵩燾等人相熟，也久聞左宗棠才能，隻能盡力說好話，勸慰這位憂心忡忡中的米飯班主。
“也不知道中樞那些大佬們決心如何，要是馳援不力，這湖湘一地怕是要亂上幾年了。還是得靠湘人自救啊，募勇一事，各位師爺朋友還要多費心操持才好。”
那時代的官員與幕僚師爺之間相當於雇傭關係，雙方自主選擇，往往又有得力人推薦才能入幕，各自並無人身上的依附，是以一般稱東翁、朋友以示尊重。
早在蕭朝貴率軍北上長沙城勢危時，張亮基就數次頒發了布告號召各地官員鄉紳興辦團練。滿清朝廷眼見八旗與綠營朽敗不堪用，也大力鼓勵地方團練，力圖利用各地的地方武裝來遏製太平軍勢力的發展，隻是到現在除長沙府外，各地還沒有多大動作。
“前月有湘中周氏、湘南李氏等眾多豪紳大族表示願意報效，現在也應該有動靜了。”
.....
“爺好威風！”
“奴家要死了！”
“蘭兒你真美.....嗯！唔！....真好啊！”
紫禁城內，一間宮室正中的龍床上，一個單瘦男人長歎一聲，停下了折騰，摟住身旁的女子，一臉滿足之意。
那女子乃是葉赫那拉氏惠征之女杏貞，今年新進的蘭貴人。這葉赫那拉氏年方二九，正是年輕的時候，麵容嬌好，外表端莊，看上去還是很婉約動人的。
鹹豐本是個病秧子，雖然日日臨幸，每次卻不過片刻光景，要不是她竭力奉承，還難得盡興。正是她的那一份奔放與鼓勵，讓鹹豐感受到了一種做男人的威風。宮中佳麗如雲，也就這位蘭貴人貼心。
“皇上，您有什麼心事嘛？”
“唉，南方長毛造反，如今都打到長沙府了，南方動亂，社稷不安，我心緒不寧啊！”
談到政事，蘭貴人一下來了興致。因為她出身官宦之家，對權力有著天生的向往與好奇，便也常常侍候鹹豐理政，還經常給他提些小建議，倒也頗有見地。
“可是又有告急文書？”
“那倒也不是，那廣東民團總辦潘仕成麾下先鋒官黎某在騎田嶺大破粵匪數萬人，朕是在考慮該怎樣封賞呢。這潘氏在先帝朝業已迭次加恩賞戴花翎，先加按察使銜，後又加布政使銜。已然是二品大員，朕都不知還有何等獎勵可以賜予了。”