車馬粼粼，北雁南飛。
此時已是冬天，望南方過冬的候鳥已經不多了，隻是湘南氣候溫暖，即便是秋去冬來，並沒有特別寒冷的感覺。
一支隊伍大搖大擺地行走在鄉間道路上，雖然湘軍已經取得了長沙大捷，湖南大抵平定，衡永郴桂道一帶許多地方依然活躍著太平軍的武裝。
這裏現在還算是女軍大帥蘇三娘的地盤，尤其是鄉間，就是白日裏太平軍也經常公開出現。
而這支隊伍的首領，就是一名英姿颯爽的女將。在這支隊伍中，還有一位年近半百的老夫子，他身著鄉紳長袍，一臉老態龍鍾，神色間甚是不忿，坐在馬上一直板著麵孔，仿佛受了天大委屈的模樣。
“老先生，要不要下馬休息一下？”
這裏已經到了衡山腳下，距離湘鄉上百裏，跟長沙隔著兩三百裏，已經是天高皇帝遠，湘軍再是強悍，也是鞭長莫及，何況即便是湘軍來了，也無須擔心。
想到和自己愛郎唱的雙簧，那名女將不由得好笑。
“你們這是要把老夫擄去哪裏？本官身為國朝吏部侍郎，絕不會與爾等逆賊同流合汙！要殺要剮，快點做個了斷，曾某人絕不會皺一下眉頭。”
這老相的男子便是剛受了劫持的前吏部左侍郎，丁憂守製不過月餘的曾國藩了。他一副大義凜然的慨然赴死之態，卻並沒有取得什麼效果，沒有人對他表示敬佩，也沒有人表示同情，算是媚眼做給瞎子看了。
“看來精神還不錯，我們繼續趕路。”
.....
前段日子因為湘軍風頭太勁，遭了許多人妒忌，士林中盛傳要推舉曾國藩組建湖南團練，編練一支‘大團’。
他算得上是湘籍官員中頗為出色的一位了，人緣廣，名氣大，地位高，有這麼高的呼聲不算意外，按本來的軌道，老曾也確實在沉寂數月之後的鹹豐三年初開始辦團練，開始他的人生輝煌。
不過因為周曉峰的出現，他的仕途來了個一百八十度大轉折。
堂堂正二品大員，如今成了階下囚。
.....
按製，官員丁憂守製三年。這三年時間，雖然級別還在，相應的權力職責都要放下，曾家雖然還是湘鄉首屈一指的門第，卻沒有了往日煊赫的權勢了。
等曾國藩辦完了老母的喪事，吊唁的人散去，生活就開始變得平淡起來，如今諸弟在湘軍中發展，不用操心，妻兒都已返家，無需牽掛。他平日除了按禮數灑掃祭奠，吃、住、睡都在母親墳前，因為要守墓，也不能出外應酬，整日便是在廬舍中讀書。
他偶爾也下山回家，與居住在八本堂中的歐陽夫人與一眾兒女們相見，享受久已不曾有過的天倫之樂。
“自修之道，莫難於養心；養心之難，又在慎獨。能慎獨，則內省不疚，可以對天地質鬼神。人無一內愧之事，則天君泰然，此心常快足寬平，是人生第一自強之道，第一尋樂之方，守身之先務也.....”
“內而專靜統一，外而整齊嚴肅，敬之工夫也；出門如見大賓，使民為承大祭，敬之氣象也；修己以安百姓，篤恭而天下平，敬之效驗也.....事無大小，一一恭敬，不敢懈慢，則身體之強健，又何疑乎?”
這一日晚間，曾國藩正在挑燈夜讀書，不時記下心得體會，正沉思間，他突然感覺一陣頭暈，一頭趴在桌上，等他醒來，已不知身在何處了。
數日曉伏夜出，曲折南下，漸漸離開了湘中，往東南饒了一個圈，已是衡山腳下。