“我以為……”我說。
“我應該這樣做。”福爾摩斯先生急躁地說。
我自認是一個極有耐性的人，但他這樣嘲笑地打斷我的話，著實讓我心情不悅。因此我嚴肅地說：“福爾摩斯先生，說真的，你有時真叫人難堪啊。”
他專注在那兒沉思，好像沒有在意我的抗議。他一手支著頭，麵前放著尚未品嚐的早餐。他凝視著信封中的紙條，然後拿起信封，舉到燈前，認真地研究它的外觀和封口。
“筆跡是波爾洛克的，”他順口說著，“雖然我以前隻見過兩次他的筆跡，但是我肯定這小條就是他寫的。希臘字母ε上端寫成花體，這就是他的特色。不過，如果真是波爾洛克寫的，那肯定是極為重要的事了。”
雖然他的自言自語不是對我說的，可是這番話卻引起了我的興趣，使我之前的不快也被消除了。
“那麼，波爾洛克是什麼人呢？”
“華生，波爾洛克僅僅是一個人的身份符號而已，不是真名，然而它背後的人物卻是一個詭計多端、難以捉摸的人物。在前一封信裏，他直言不諱地告訴我，這不是他的名字，並且公然向我指出，要想在這大都會的茫茫人海中去追蹤他是徒勞無益的。波爾洛克之所以重要，並不在於他本身，而在於他所結交的那個大人物。你想想看，一條鯖魚和一條鯊魚，一隻豺狼和一頭獅子——總之，一個本身雖不是了不起的東西一旦和一個凶惡的怪物攜起手來，那會怎麼樣呢？那怪物不僅凶惡，而且陰險至極。華生，據我推測，他就是這樣一個怪物，你聽說過一個教授叫莫裏亞蒂嗎？”
“那個著名的手段高超的罪犯，在賊黨中的名聲猶如……”
“別說外行話，華生。”福爾摩斯先生不讚成地嘟囔著。
“我是想說，猶如在公眾中一樣默默無聞。”
“貼切！”福爾摩斯先生大聲說道，“真沒想到你說起話來也富有狡黠的幽默腔調呢。華生，這我可要小心提防著點呢。可是把莫裏亞蒂叫做罪犯，從法律上講，你卻是公然誹謗——這正是奧妙之所在！他是古往今來最大的陰謀家，是一切惡行的總策劃人，是黑社會的首腦，一個足以左右民族命運的智囊！他就是這樣一個人。可是一般人對他卻毫無懷疑，他從未受到任何指摘，他的善於處世為人和厭惡自我表現的風度又是那麼令人欽佩。因此，就憑你說的這幾句話，他就可以把你拖上法庭，罰你一年的年金去抵償他的名譽損失。他不就是《小行星力學》這部書的馳名作者麼？這部書上升到純數學罕有的高度，據說科學界沒有人能對它提出什麼批評。這樣的人，是可以中傷的麼？信口雌黃的醫生和受人誹謗的教授——這就是你們兩人將分別得到的頭銜！那可真是個天才呢，華生，可是，隻要我還活著，勝利一定會屬於我們。”
“但願能看到這一天！”我熱誠地歡呼道，“可是你剛才提到波爾洛克……”
“噢，不錯，所謂的波爾洛克隻是連接著那個龐然大物鏈條中的一環。波爾洛克不是十分堅固的一環——這隻是咱倆之間這樣說罷了。據我猜測，整個鏈條中除了它，再沒有比這更薄弱的了。”
“可是一環薄弱，全局也不能堅固啊！”
“沒錯！我親愛的華生。因此，波爾洛克就非常重要了。他還有點起碼的正義感，我又偶爾暗地裏送給他一張十鎊的鈔票，在這一點適當的鼓勵下，他已經有一兩次事先給我送來了有價值的消息，其所以很有價值，是因為它能使我預見並防止某一罪行，而不是讓我事後去懲辦罪犯。我相信，擁有了密碼本，我們就能發現這正是我上麵說過的那種信。”
福爾摩斯又把那張紙平鋪在空盤子上。我站了起來，在他身後低頭注視著那些稀奇古怪的文字，文字排列如下：
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“福爾摩斯，你從這些字能得出什麼結論呢？”
“很明顯，這是想用來傳達秘密消息的。”
“可是沒有密碼本，密碼信又有什麼用呢？”
“在這種情況下，是完全沒有用的。”
“為什麼你說‘在這種情況下’呢？”
“因為有許多密碼對我而言，就像讀報紙通告欄裏的山海經一樣容易。那些簡單的東西對人的智力來講，隻能使人感到有趣，而不感到厭倦。可是這次就不同了，它顯然指的是某本書中某頁上的某些詞。隻要得不到這些詞來自哪一本書，那我就無法弄清秘密消息的內容。”
“那為什麼又有道格拉斯和伯爾斯通兩個字呢？”
“顯然是因為這本書上沒有那兩個字。”
“那他為什麼不指出是哪本書呢？”
“親愛的華生，你所具有的機智和狡黠，朋友們都為此而感到高興。就憑這點機智，你也不至於把密碼信和密碼本放在同一信封裏。因為信件一旦投遞錯了，那你就敗露了。像現在這樣，隻有兩封信都出了差錯，才能出亂子。第二封信現在應該到了，假使接下來的那封信裏不能提供給我們解釋的文字，或者查閱這些符號的原書，那我就很奇怪呢。”
果不其然，沒幾分鍾，小仆人畢利就送來了我們所期待的那封信。
“筆跡相同，”福爾摩斯先生打開信封時說，“並且竟然簽了名。”當他打開信箋後，興高采烈地接著說：“喂，華生，咱們有進展了。”然而等他看完信的內容後，又雙眉緊鎖起來。