現在我先來描述一下在我們到達案發地點以前所發生的事情，盡管這是我們後來才知道的，暫不考慮一些無關緊要的人物，隻有這樣敘述，我才能使讀者對於人物以及決定他們命運的奇特背景有所了解。
伯爾斯通是一個小村落，坐落在蘇塞克斯郡北部邊緣地區，那裏有一片古老的半磚半木的房屋，幾百年來一成不變，但近年來由於風景優美、位置優越，有些富戶移居此地，他們的別墅在四周叢林中隱約可見。當地人都認為這些叢林是維爾德大森林的邊緣，大森林伸展到北部白堊丘陵地，變得越來越稀疏了。由於人口的日益增長，一些小商店也就應需開設起來，因此，它的遠景已顯然可見，伯爾斯通會很快從一個古老的小村落發展成一個現代化城鎮。伯爾斯通是一個非常大的農村地區的中心，因為離這裏十或十二英裏遠近，向東延伸到肯特郡的邊區，有一個離這裏最近的重要城鎮滕布裏奇韋爾斯市。
古舊的伯爾斯通莊園，離村鎮半英裏左右，它是一座古老的園林，以其高大的山毛櫸樹而聞名。這個曆史悠久的建築的一部分興建於第一次十字軍東征時代，當時休戈·戴·坎普司在英王賜給他的這個莊園中心建立起一座小型城堡。這座城堡在一五四三年毀於火災。直到詹姆士一世時代，在這座封建城堡的廢墟上又修建起來一座磚瓦房，就連原來那座城堡四角所用的已被熏黑了的基石，也被利用起來。
在莊園的建築中，仍像十七世紀初它的建造者所遺留下來的許多山牆和菱形小格玻璃窗被保留著。原來用於衛護其富於尚武精神的先輩的兩道護城河，外河已經幹涸，被辟作菜園。那道內河依然存在，雖然現在隻剩下幾英尺深了，但寬度卻還有四十英尺，環繞著整個莊園。有一條小河流經這裏，蜿蜒不絕，因此，水流盡管渾濁，卻從不像壕溝死水那樣不衛生。離水麵不到一英尺是莊園大樓底層的窗戶。
通過一座吊橋才能進入莊園。吊橋的鐵鏈和絞盤早已生鏽、毀壞。然而，這座莊園的新住戶具有獨特的精力，竟把它修複起來，這座吊橋不但可以吊起，而且實際上每天晚上都吊起來，早晨放下去。恢複了舊日封建時代的習俗的莊園，一到晚上，就變成了一座孤島——這一事實是和即將轟動整個英國的這一案件有直接關係的。
道格拉斯買下這所房子時，已經多年沒有人住，已有荒廢坍塌成引人注目的廢墟的危險。這個家庭隻有兩口人，就是約翰·道格拉斯和他的夫人。從性格和人品方麵來說，道格拉斯是一個非凡的人。他年約五十，大下巴，麵容粗獷，蓄著灰白的小胡子，有一雙特別敏銳的灰眼睛，瘦長而結實的體形，其健壯機敏絲毫不減當年。他總是喜氣洋洋、和藹可親。但是他的舉止有點不拘禮儀，給人的印象是似乎他曾體驗過遠遠低於蘇塞克斯郡社會階層的生活。
然而，雖然那些很有教養的鄰居們用好奇而謹慎的眼光看待他，但由於他慷慨大方地捐款給當地一切福利事業，參加他們的煙火音樂會和其他盛大集會，加以他有著受人歡迎的男高音的圓潤歌喉，而且常常喜歡滿足大家的要求給人們唱一支優美的歌曲，所以道格拉斯很快便在村民中大得人心。他看起來很有錢，據說是從加利福尼亞州的金礦賺來的。人們清楚地從他本人和他的夫人的談話中，得知了道格拉斯有過在美國生活的經曆。
道格拉斯的慷慨大方、平易近人給人們留下了很好的印象，而他的臨危不懼、履險如夷的精神更大大地提高了他的聲望。盡管他是一個不很高明的槍手，每次狩獵集會他都應邀參加，令人吃驚地與別人較量，憑著他的決心，不僅堅持下來，而且一點也不比別人差。有一次教區牧師的住宅起火，當本地的消防隊宣告無法撲救之後，他仍無所畏懼地衝進火窟，搶救財物，從而嶄露頭角。因此，約翰·道格拉斯不過五年時間已譽滿伯爾斯通了。
他的夫人也被相識者愛戴。按照英國人的習慣，一個遷來本地的異鄉人，如果未經介紹，拜訪他的人是不會很多的。這對她來說，倒也無關緊要。因為她是一個性格孤獨的人。而且，顯然她非常專心致誌地照顧丈夫，料理家務。相傳她是一個英國女子，在倫敦和道格拉斯先生相逢，那時道格拉斯正在鰥居。她是一個美麗的女人，高高的身材，膚色較深，體態苗條，比她丈夫年輕二十歲。相差懸殊的年齡似乎對他們的家庭生活毫未影響。
但是，那些深知內情的人對他們的互相信任頗有微詞，因為道格拉斯夫人對她丈夫過去的生活是不完全了解。少數觀察敏銳的人曾注意到並議論過：道格拉斯太太有時有些神經緊張的表現，每逢她丈夫回來得過遲的時候，她就顯得極度不安。流言蜚語總喜歡在平靜的鄉村中傳播，人們也不會默默地放過莊園主夫人這一弱點，事發後，人們對這件事的記憶就會變得更加重要，因此也頗具特殊的意義。
然而還有一個人，雖然他不過是有時在這裏住一下，但由於這件奇案發生時，他也在場，因此在人們的議論中，他的名字就特別突出了。這個人叫塞西爾·詹姆斯·巴克，是漢普斯特德郡黑爾斯洛基市人。
伯爾斯通村裏主要大街上人人都認識他，因為他經常出入莊園，是一個在莊園頗受歡迎的客人。對道格拉斯過去的生活，人們都不了解，塞西爾·巴克是唯一了解他的那些往事的人。巴克本人無疑是個英國人，但是據他自己說，他初次與道格拉斯相識是在美洲，而且在那裏兩個人關係很密切，這一點是很清楚的。巴克除了是一個擁有大量財產的人外還是個光棍漢。