在凍死人不償命的雪夜裏，萬家銘臉色煞白、嘴唇鐵青，風風火火地趕到了郭家店。
“伯父，情況不好！”用人開了門，萬家銘快步進屋以後的第一句話，就是把他最擔心的事情說出來。
“怎麼這麼狼狽，隻穿著毛衣毛褲，外套呢？”
“因為急於趕路，被偽軍們搶走了。”
“什麼事這麼急？”
“小鬼子對珍珍下了通緝令！”
“什麼意思？為什麼？”
“要珍珍為小鬼子服務，珍珍隻有兩條選擇，要麼去為小鬼子服務，要麼去蹲小鬼子的小號子。前不久小鬼子剛剛槍斃一個知情不報的中國地質學家。”
“你怎麼知道的？消息可靠嗎？”
萬家銘急不可待地將前前後後的情況告知了馬萬祺。用人為萬家銘打來溫水，請他洗漱，然後為他做夜宵。其實，他連晚飯還沒吃。
抓走馬珍珍，等於對馬萬祺的宏偉計劃釜底抽薪。他默默地點起一支煙，在屋裏踱來踱去，拚命思索。下一步怎麼走？讓珍珍為小鬼子服務？笑話，即使珍珍同意，他也不會同意。否則的話，郭家店的老百姓會罵死他馬萬祺一家，給他家放把火燒了也未可知。
郭家店是個大村，有幾百戶人家。除了嫁進來的媳婦，這個村的男人基本都姓郭，有極個別不姓郭的，就是倒插門入贅的女婿。萬家銘的未來媳婦馬珍珍的父親，就是三十年前倒插門入贅的女婿，因此他不姓郭，而姓馬，叫馬萬祺。馬珍珍的媽媽的娘家，就是馬珍珍的姥爺姥姥家，是郭家店有名的書香門第，祖上有三四個能人考中過進士，有的做了省級官員，有的還進了朝廷。及至馬珍珍姥爺，已經家道中衰，參加多次科考，最高隻考了個舉人，不得已在黃崗縣官辦學堂教書（相當於後來的中學），也算吃官飯拿俸祿，盡管俸祿很低。馬珍珍的母親就在這所學堂上學，因此結識了同班同學馬萬祺。學堂畢業後，兩個人因學業出色得到政府資助，遠赴國外留學，先是英國，後是美國，然後留在美國經商。“二戰”爆發後他們攜帶女兒馬珍珍回國，馬珍珍得以在中國上了中學和大學，並認識了北洋大學的同學萬家銘。馬珍珍受父母影響，學業十分優秀，尤其英語基礎非常好。馬萬祺早年斷定黃崗山不光產煤，還產硫黃、白銀以至黃金。按照父母的意見，馬珍珍報考了北洋工學院礦務係。有的人報考北洋工學院是因為這個學校學費低，馬珍珍不是，她就為了學到當時最正宗、最先進的礦務知識。
馬萬祺兩口子從美國回來以後並不住在黃崗縣的郭家店，而是住在天津，為了他的對外貿易。這也是馬珍珍了解北洋工學院的原因之一，北洋工學院就在天津。天津的文化特點是碼頭色彩。這不僅是說天津本來是水旱碼頭起家，因處九河下梢，到處都是碼頭；而是說，天津的三教九流到處是山頭碼頭，不拜山頭碼頭就不能生存。馬萬祺雖然很會賺錢，但他受多年國外生活的積習影響，情趣高雅，不願意低三下四到處拜碼頭，甚至對方請他喝酒他也拒絕。於是得罪了天津的青紅幫和碼頭大佬，卷入了複雜的曠日持久的爭鬥，兩口子險些丟了小命。七七事變的炮聲讓蟄居天津的各色人等人人自危，也使馬萬祺幡然猛醒，便毅然跟隨妻子回到老家郭家店。
馬萬祺有很多錢，多到什麼程度，他自己不說，別人便不知道。但以萬家銘的猜測，能夠組織一個民團，養一百個團丁，養三十年當不成問題。萬家銘這麼猜測的根據，是馬萬祺曾經委托他走關係買了一百支簇新的中正式步槍。“中正式”是那時候國產槍械的名牌，因為采用了德國槍械的技術專利，各項技術指標均數國內上乘，在抗日前線威名遠播。那麼，馬萬祺買這麼多槍幹什麼？馬萬祺自己不說，萬家銘也猜出個八九不離十。女兒馬珍珍學的專業是礦物學，他現在又買槍，想幹什麼？想開礦。這是明眼人一目了然的事情。黃崗山土匪橫行，想開礦沒有民團和武器行嗎？黃崗山區既有煤炭，又有硫黃，還有白銀，現在知道了還有黃金，馬萬祺不論看中了哪種礦，肯定是按捺不住想動手了。
而馬珍珍按照父親的安排，大學畢業後就回到了黃崗山的郭家店，開始了長達三四年的明察暗訪和實地踏勘。對黃崗山的煤炭、硫黃、白銀和黃金資源，已經摸得八九不離十。隻等父親將省城和黃崗縣的官員疏通順暢，便立馬組建民團，購買開礦設備，招募技術人員和礦工。
但馬萬祺兩口子是做大事的人，辦事冷靜，為人低調。家裏地窖裏藏著十個木箱一百支步槍以及想在黃崗山有所作為的事，沒對外透露過一絲一毫。全郭家店的人，沒有人知道馬萬祺是胸懷遠大的巨富。