第二章零陵春望
這天午後，天高雲淡，風和日麗，上午雖然下過一場大雨，而此時東南風一吹，更使人倍感清爽，這事清明節後少有的好天氣。
零陵城西門外的黃葉渡口零陵（今天的西門渡口）這時顯得少有的安靜。出了渡船上的艄公坐在船尾閉目養神外，竟不見一個人渡船過河，這一切看上去讓人感覺這渡口極為偏僻，像是一個很不起眼的一個小渡口而已，假如您是這麼認為的，那您就誤會了，現在您看到的現象其實是一個偶然事態和情況，它是讓您產生一個誤會一個視覺上的誤會而已。
永州零陵郡作為楚南一大都會，係其特殊地理交通與經濟人文因素促成。這裏“北扼荊湘，南控百粵”是古代楚粵交通的重要門戶。
秦始皇統一中國後，推行郡縣製，設置零陵郡，零陵郡古城是公元前124年修建的，治理所千年未變，為楚南一大都會，由零陵南北經道州入粵，效率便捷。秦朝的馳道直修到零陵境內。《方興紀要》曰；零陵馳道在永州府東南八十裏，闊五丈餘。它是與（古深水）今瀟水並行的一條官道，向南過道州越嶺入粵。另一個通道；從零陵向西經全州到桂林，是一個較大的山穀地帶，地勢平坦舒展，其間有一條千古不變的旱道，也是曆來的官驛達到。明代大地理學家徐霞客詳細記載了此路由零陵進入廣西一段的走向；“”黃沙鋪，深溪鋪，太平鋪，全州界首，塔爾鋪，興安萬裏橋，嚴關，靈川”。是為旱道。至於水路；由零陵湘江水道向南可入漓江，達西江，而抵達番禺，向北可出洞庭而抵達中原，稱湘江-漓江水道水陸兩道，簡稱‘湘桂走廊’。
以上兩條入粵通道均交彙於零陵城，使之成為當之無愧的楚粵門戶。而這黃葉渡口，就是河西進入湘桂走廊的必經之處，下遊幾百米處便是湘江口（元和十年（815年）柳宗元第二次受貶，一路南行由洞庭到汨羅江由湘江逆行入漓江經靈渠到達柳州。）
不知何時，渡船搖晃起來，艄公劉被驚醒，他抬眼看了看來的人是一胖一瘦兩個人時，就重新閉上了雙眼，時間隨著瀟水慢慢流逝，有人發話了；“船家，我倆已經等了多時，又不見有人上船來，辛苦你先撐我倆過河，我倆有急事去河西。”說話的是一個長相微胖的中年人。過了一會，那瘦子見坐在船尾的艄公不搭理他的同伴，不高興的到；“麻煩您撐我倆過去，我們是有急事才坐你船過河，誰有閑心陪你在這裏乘涼看風景，又不是不給你過船錢，快送我們過去，這不是讓人心煩嗎！”
聽倆人是外地口音，艄公劉才睜開眼重新打量他倆一眼，倆人雖在船沿上，但明顯的看得出他倆人上半身略長於下半身，是地道的北方人，坐看了一眼後又覺得有點眼熟，也許這段時間往返這瀟水河上，隻是平時人多自己沒太注意而已，艄公劉沉思著；這倆人衣著也算整潔，像是走南闖北的生意人，雖然不起眼，但也顯得英氣不凡，隻是那瘦的一眼看去像是較為陰沉的樣子，這事他臉上還帶著一絲怒意，雙眼正和艄公劉打了一個照麵。
艄公劉才不搭理這些呢，他也無需考慮這瘦子的感受，他此時就是老大，渡船開與不開他說了算，撐蒿由他掌握著，但是他卻笑道；“渡船自有渡船的規矩，三不等一，就你倆叫我如何開船，等等，再等等。”
那瘦子沒好口氣的說道；“今天確實怪了，太陽從西邊出來了，要在平時，最多隻等一鍋煙的時間，哪用得著等著許久還不見一個鬼上船，早知道這樣，我倆不如在客棧裏休息一下午，明天再去河西。”這時那胖子道；“四弟，別心煩，既然出來了就再多等一會兒，多去一次河西就多一次希望，我倆乘這個時間先問問船家，或許能還能從他這裏打聽到我倆要得消息。”
那瘦子又道；“三哥，他一個撐船的，又能知道些什麼，別浪費口舌。”胖子道；“也許他就住河西，再說他常年在這河上撐船，應該知道些我們想知道的事情，這樣也省的我們沒目標的瞎闖，耽誤了時間。”瘦子道；“既然三哥說了，就聽三哥的。”莫說艄公劉但凡明眼人一看就知道這倆人雖稱兄道弟單絕不是親兄弟，既然這樣事情就不會那麼簡單了，這裏暫且不說穿他倆的真實身份，就像艄公劉所想的他倆是北方人像是是、做生意的，但也隻是他的猜想而已，現在我們隻知道胖子叫羅根，瘦子叫胡義。
這時羅長根對艄公劉到；“船家，實不相瞞，我倆是陝西藥材商人，往返南北賺上一點跑路錢，贏一點小利，前幾個月，打聽到永州產異蛇，其藥效顯著有起死回生之神效，因而不辭辛苦的前來永州，想購買幾條真正的異蛇而已，所以我倆這段時間特地到河西去找賣家，卻無功而返，不知跑了多少次冤枉路，所以我這兄弟心煩才說了幾句氣頭話。”說完對艄公拱了拱手當是道歉。
那胡義見羅長根對艄公劉太過客氣，也不加理會，卻把頭偏向城門洞，期盼有人過河。
艄公劉對羅長根多看了一眼，也拱手還禮道；“我不生氣，我隻是按規矩做事，我也不會擋你倆財路的。在等一鍋煙時間不來人我也開船就是了。”說完就拿出煙杆往煙鍋上煙絲。上好煙絲後吧、也不急著點火，就先說道；“老板，我看你為人謙和，我也就好心相告與你以免您與你兄弟白跑路耽誤了正事。”
羅長根馬上問道；“此話怎講，”艄公劉道；“水有源，樹有根，永州曆來就有異蛇，隻不過那是皇家所擁有，平常人要想擁有卻非易事”他點燃了煙抽了倆口吐著白煙又道；“別小看我這個小渡船，他是沒載過王侯將相，但去年有一位大官坐船去河西西山遊覽，沒多久這位大官些了一篇文章，文章裏講了永州異蛇的藥用價值，從此江湖上也就流傳開了永州之野產異蛇的小溪。這樣常有藥商來永州購買永州異蛇，都無功而返，耽誤了時間浪費了銀兩。”他抽上口煙又接著道；“你想永州的異蛇為皇家所有其珍貴和稀少可想而知，如果像你這樣無目標的買異蛇，又怎麼能購買到真正的異蛇呢？”說完後慢抽慢吐的一幅自得其樂的樣子。
羅長根聽艄公劉這麼一說連連點頭稱是，這時他建艄公劉停了下來連忙追問道；“船家哥，你是本地人又住在河西，一定認識那捕蛇人蔣氏，煩您帶我倆去他家如能買的一倆條永州異蛇，到時我一定會給你好扯。”
艄公劉笑道；“老板，不是我不給你麵子，你看我這個活是離不開人的，再說了，就算我帶你去了那蔣氏家也不一定買得到異蛇，我剛才說過的那個大官叫柳宗元，有人稱他為為司馬大人，他現在就住在河西，蔣氏也許會給他麵子，您如果能找到柳司馬，這買蛇一事也許就有眉頭了。”
一直看著城門洞的胡義這時突然回過頭來像是十分關注這事似的，緊盯著艄公劉聽他下麵說什麼話。艄公劉說道這裏卻停止了言語。
，胡義臉上的表情顯示出十分失望的樣子，但瞬間消失了。
這時羅長根道；“我知道，你講的柳司馬柳大人也是北方人，算來是我倆的老鄉，親不親故鄉人，或許這是一個好的機會，如果能在柳大人的幫助下找到蔣氏買得一二條永州異蛇，那真是我倆人的造化。”說完話他回頭望了望胡義。羅長根正要向艄公劉討問柳宗元家的具體位置。胡義搶先問道；“船家，你剛才說的那個司馬大人他到底住在河西哪個地方，又叫我倆如何尋找的到？”