通濟渠開通後，楊廣立刻帶著皇後、嬪妃、貴戚、官僚、僧尼、道士等，分乘龍舟、雜船五千二百餘艘巡幸江都。從洛陽出發，一路向南。因此，隋朝時稱通濟渠為禦河。
放眼望去，禦河之上滿滿的全是大大小小的船隻，其中以龍舟最為顯眼。龍舟四重，高四十五尺，長二百丈，上重有正殿、內殿、東西朝堂。中二重有二百房，皆飾以金玉，下重有內侍處之。而皇後乘坐的翔螭舟，除尺寸略小一點外，其裝飾和龍舟無異。在龍鳳舟前後，另有三重高的花、鳥、蟲、魚彩船九艘，作為流動的“浮景”以供帝妃、王儲、公主們遊樂。
這些龍鳳舟和“浮景”船隊，組成水上宮殿群體。尾隨其後的是各類隨行官員的船隻數千艘，其後還有補給船隻，承載各種供奉之物，以備隨時之用。
由於龍舟過於龐大，無法下水，楊廣命幾百人在岸上拉龍舟。李淵看到岸上赤裸著上身，艱難前行的纖夫，聽到船艙內傳來的靡靡之音，歎息搖首。要是隋文帝還在世，看見自己的兒子這樣驕奢淫逸，不知作何感想。
隋煬帝年少時也是勤學上進之人，據說他七歲就能吟詩作賦，深受隋文帝喜愛。或許是楊廣在江都任總管十年，讓他見識了江南的浮靡綺麗，鶯歌燕舞。他最終沒有繼承父輩艱苦樸素的風格，反而越來越喜歡享樂，讓大好河山一步步走向滅亡。
不過在楊廣執政前期，他還是做過幾件好事的。
大業三年，四月，隋煬帝詔令文武官員有職事者，可以“孝悌有聞”、“德行敦厚”、“結義可稱”、“操履清潔”、“強毅正直”、“執憲不饒”、“學業優敏”、“文才秀美”、“才堪將略”、“膂力驕壯”等十科舉人。進士二科，並以“試策”取士。隋煬帝此舉，再次在朝廷上引發軒然大波。
魏晉以來，選官任人注重門第，采用的是九品中正製。隨著士族門閥的衰落和庶族地主的興起，在隋文帝時期，廢除了九品中正製。開皇三年正月，隋文帝曾下詔舉“賢良”。應為開皇七年，又令京官五品以上，總管、刺史，以“誌行修謹”，“清平幹濟”二科舉人。在此之上，楊廣再度改進，漸漸完善科舉製度。
楊廣力壓群議，開設進士科，用考試辦法來選取官員。考生試策過後，楊廣翻閱著考生的答卷，時而憤怒，時而欣喜。若看到垃圾文章，他一邊大罵，一邊將卷子仍在一旁。若遇見好文，則會拍案叫絕。
楊廣讀到興頭時，突然看見李淵就在殿內。所謂殿內少監，乃是殿內省的次官，從四品上。分掌皇帝膳食、醫藥、冕服、宮廷祭祀張設、湯沐、燈燭、灑掃以及馬匹、輿輦等事務。楊廣對自己的起居用度格外挑剔，李淵覺得自己當這個殿內少監，比一郡太守還辛苦。
而楊廣還不放過他，時不時就愛問表哥時政之事。比如現在，楊廣拿著幾份策論，詢問李淵，“卿看看這幾人寫的，哪個好？”
李淵隻得老老實實接過卷子，快速瀏覽一邊後，斟酌的回答道：“第一份文采斐然，見識卓越。第二份，分析透徹，鞭辟入裏。第三份……此人文辭過激，似乎……”
楊廣知道李淵危難之處，他直言道：“是啊，此人在批判朕修建運河之事。卿覺得這兩件事，真的是朕做錯了？”
“非也。”李淵嚇得直流冷汗，“陛下英明，開通運河乃功在當代，利在千秋。大運河開通後，可以連通南北，有利國家一統。”