這是一部關於騎士決鬥的故事，他們所表現出來的豪情與心計，他們懲罰對手所用的手段，都會讓人讀後感到震撼。
我們射擊去了。
——巴拉登斯基
我發誓要用決鬥的權利去打死他。
（他還欠我一槍）
——《露宿之夜》
一
我們團在某個小鎮上駐紮。人們都應該知道軍官是怎樣生活的。早晨，我們要去操練，練習騎馬。我們一般會在團長那兒解決午餐。如果不去團長那裏，我們就會去猶太人開的小飯館裏吃飯。晚上會用打牌，喝點潘趣酒潘趣酒是用沸糖、糖水、果子露三種成分做成的一種混合飲料。來消磨時間。這個小鎮的人一點兒也不熱情，也沒有年輕的女孩。我們隻能互相串門，在對方那兒除了軍裝什麼都看不到，很無聊。
我們常混在一起的一夥人幾乎都是軍人，隻有一個人除外。因為他年齡大，差不多三十五歲，我們把他當老頭兒看待。他那豐富閱曆，陰沉性格，急躁性子，尖酸刻薄的話語，使我們這些年輕人的思想受到衝擊。他的生活好像被一種神秘的東西籠罩著。他有個外國人的名字，長得卻像是俄國人。他曾經做過驃騎兵，他還因為這事驕傲。可沒有人知道他為什麼好好的驃騎兵不做，反而來到這個貧窮小鎮上。他在這裏的生活可以說很清貧，又可以說很奢侈。他出門都是步行，身上穿的那件黑色長禮服很破舊，可是我們全軍的人在他家卻可以隨便吃喝。他家的廚師是一個退伍兵，隻做兩三個菜，可他家的香檳酒就像是流淌的河水那麼多。沒人知道他家的條件怎樣，收入是多少。這個問題沒人問過，也沒人敢問。他的藏書大部分是關於軍事方麵的，還有一些小說類的書。如果有人向他借書，他從不吝嗇，即使不還，他也從不追討。同樣，他借別人的書也從不還。
他主要的運動是用手槍射擊。他屋裏的牆壁上布滿了蜂窩似的槍眼，四周都被射成那樣。他的小屋是土坯製成的，簡陋破舊，唯一的奢侈品就是他收藏的大量手槍。他槍法好得令人瞠目結舌。假如他要在某人的軍帽上放個梨進行射擊，那麼我們團裏任何人都會毫不猶豫地站出來，把頭給他當靶子。我們經常會談到決鬥的事，每當這時，西爾維奧——我就這樣稱呼他，他從不插話。我們問過他有沒有決鬥經曆，他當時的反應很冷淡，就說了聲“有”，之後就不再說什麼了。我們能覺察到他不喜歡這樣的問題。我們猜測可能是他用他那驚人的槍法殺了一個決鬥者，這個人的死使他產生愧疚。可我們卻從未認為他是因為怯懦才那樣的。一些人，就有那樣的能力，使我們光看外貌就能知道他絕非懦夫。偶然發生的一件事使我的想法有些動搖，那件事給我們的震動太大了。
那次，在西爾維奧家吃飯的軍官大約有十個左右。我們像往常一樣喝得都很多。酒足飯飽之後，我們勸他跟我們打牌，讓他做莊。因為他一直不怎麼玩牌，所以推辭了好半天。最終他還是讓人拿牌過來，在桌子上倒了五十個金幣，就坐下開始發牌。我們圍著他坐下後，牌局就開始了。西爾維奧在玩牌時一定會保持沉默，不爭辯，不解釋，這是他的習慣。要是對手把賬記錯了，他馬上會把多算的記下來，少給的補上。我們清楚他的這種做事方式，也就隨他去做了。可有一個剛調過來的軍官也一起打牌，他不知道這事。
他在玩牌時沒留意，把牌角折了一下。西爾維奧看見後，就像往常一樣拿起粉筆更改數字。那個新來的軍官看他弄錯了，就跟他辯解起來。可西爾維奧不做聲，隻是沉默地發牌。軍官看他這樣，頓時火就蹭一下上來了。他拿起刷子就開始擦，把他覺得錯的數字都擦掉。然而這時，西爾維奧又拿著粉筆重新寫上。酒喝得有點多，打牌賭博，又被其他軍官嘲笑，這些致使那個軍官憤怒了。他感到自己的尊嚴受到侮辱，於是他憤怒地抄起桌上銅製蠟台就向西爾維奧砸了過去。幸好西爾維奧躲得快才沒被砸到。對軍官的這種行為我們感到十分羞愧。這時，西爾維奧已經被氣得臉都白了，眼睛也冒著火星，他站起身說道：“先生，請你馬上出去，你應該感謝自己的好運，感謝上帝，這事在我家發生。”