楊家將故事從北宋以來就在群眾中廣泛流傳。在曆史上，楊業、延昭、文廣等是確有其人的。北宋歐陽修在皇祐三年(公元1051年)即楊業死後六十五年所寫的一篇文章中說到楊業：“父子皆為名將，其智勇號稱無敵，至今天下之士，至於裏兒野豎，皆能道之。”(《歐陽永叔集·供備庫副使楊君墓誌銘》)這是關於楊家將故事在群眾中流傳的最早的記載。後來就逐漸產生以各種文藝形式來表現楊家將故事的作品，例如南宋話本中有《楊令公》、《五郎為僧》；元明雜劇中有《八大王開詔救忠臣》、《楊六郎調兵破天陣》等。到明代後期，出現了完整的楊家將長篇小說。
楊家將故事的思想意義，在許多文學史、小說史和學者們的專題著述中都已有所論列。大家一致肯定了它的反對外族侵掠、歌頌抗敵英雄的愛國主義主題。故事雖然來源於真人真事，但在經過加工改作之後，已和原來的麵貌大不相同。例如楊業的死，在《宋史》、《遼史》中都記載他是兵敗被擒、不食三日而死，隻有寥寥的幾句話，在故事中卻大加虛構和誇張，演出了楊業碰死李淩碑的情節，因此也就使這一死具有了更加悲壯激烈的感情色采，使它在現實生活中產生了更加有力的感染、鼓舞作用。宋、元、明三代，民族矛盾非常尖銳，這就是廣大群眾熱愛楊家將故事，而又在這些故事的廣泛傳播和不斷再創作中傾注了更多的愛國主義思想感情的原因。應該說，這一愛國的主題，是楊家將故事中最可寶貴的思想內容，是它的閃閃發光的鑽石。
故事中塑造了楊業一家子孫相繼、奮勇抗戰的英雄群象。特別是楊門的小將、女將，久已成為我國廣大群眾讚賞、謳歌的對象。在故事作者的筆下，楊家將中的年輕人真是大有作為，不但能夠指揮千軍萬馬，而且還能指揮家族中的祖輩、父輩；而老一輩人也一律服從軍令，聽其指揮。例如其書第三十六、三十七等幾回寫楊宗保十四歲就掛大元帥印，負責破陣的事。他在調兵遣將時，“即請令婆、八娘入帳中曰：‘此一回敢勞婆婆與二位姑娘一往。’令婆曰：‘此為王事，安敢辭卻。’宗保曰：‘陣內按有梨山老母，婆婆若去，先要擒捉此人，其他易攻。’令婆得計，率八娘、九妹前進。”令婆是宗保的祖母佘老太君，為了“王事”，也在陣前聽候調遣，奉命惟謹。他的父親延昭在奉到進攻的軍令時說：“正須先聲而進，以勵諸將。”——要拿自己奮勇當先的行為做諸將的表率。他的母親柴郡主有孕在身，也“得令”向前，結果在陣內產子，賴穆桂英“以所生孩兒納入懷中，遂破了龍陣。”在封建社會中能夠這樣描寫英雄人物：他們胸中惟有全局觀點，毫不顧惜尊卑長幼那一套禮法秩序，在有才華的年輕一代麵前欣然折服，心甘情願地接受指揮，去爭取共同事業的勝利——這是非常難能可貴的。至於以令婆為首的楊門女將，一反封建社會中女子謹守閨閣、弱不禁風的習氣，個個都是馳騁疆場、叱吒風雲的英雄：這在曆史上或文藝作品中更是獨一無二的一群，是足以令人聞風興起的。
楊家將故事在歌頌正麵人物的同時，也揭露了荒唐昏庸的君主、陷害忠良的佞臣、混入內部的奸細，並使人從他們的行事中得到鑒戒：這也是它的全部內容中有價值的一個方麵。
當然，在楊家將故事中，也有一些缺點必須指出。例如，它的愛國主義經常是與忠君思想互為表裏的；它的英雄主義的基礎則是唯心的英雄史觀；它的若幹章回中迷信的描寫過多；而在對待少數民族的態度上，也存在著大漢族主義的色采。所有這些，應該認為是楊家將故事中的糟粕，是在閱讀時必須辨別和批判的。其次，就本書來說，它的藝術性也是比較差的：文筆比較粗糙，情節比較簡單，描寫不夠細膩，特別是人物性格不夠鮮明，有時甚至還不夠統一。但是，盡管有著這些缺點，這部小說卻一直風行不廢，這是由於它的內容始終能夠激動人心的緣故。
流傳下來的楊家將長篇小說，主要有兩種：一種叫做《楊家府世代忠勇通俗演義》；一種叫做《玉茗堂批點按鑒參補北宋楊家將傳》，又名《北宋誌傳》。由於版本不同，這些書名上的字樣有時也有些參差。前一種共八卷，五十七則；後一種共十卷，五十回。兩相比較，後一種篇幅較長，內容也較多。我們這裏排印的就是前一種。排印的底本是同治壬申年（公元1872年)的經綸堂木刻本和光緒甲辰年(公元1904年)的上海石印本。兩個本子的文字有些小異，我們以同治本為主，參照光緒本訂正，加了標點。至於書名，我們根據它的另一名稱《玉茗堂批點按鑒參補北宋楊家將傳》，取了最後三個字，就叫《楊家將》。
本書作者，在某些小說史著作中說是熊大木，另一些著作對此還持懷疑的態度。熊大木，字鍾穀，明代福建建寧府建陽縣人，是一個書坊的主人。他的活動時代大概是嘉靖、萬曆年間。據孫楷第《中國通俗小說書目》和別的小說史資料，他的著作除這一部外，還有《全漢誌傳》、《唐書誌傳》、《五代誌傳》、《大宋中興通俗演義》等。