卻說儂王天子，與嶽刀立大王、大將鬆剛、白古欽等出陣。狄青與魏化擺一長蛇陣。儂王天子謂嶽刀立大王曰：“大王識此陣否?”嶽刀立大王曰：“不識此陣名何?”儂王天子曰：“此陣名為長蛇陣，倘擊其首，則尾轉救之；擊其尾，則首從而救之。今煩大王出馬擊其首，又令鬆剛出馬擊其尾，又令白古欽擊其腰，使他首尾不能相救。吾親催動後軍接應。”分遣已定，信炮一響，嶽刀立等領兵齊出。宋兵果然首尾不能相救，潰亂奔走回關。隻見賀花天王、剌虎哈唎王左右夾殺而來，宋兵又走轉關後而去。忽銳金秀王一枝兵殺來，狄青棄了關，退走常勝鎮。儂王天子追趕，直逼鎮前下寨。狄青入鎮，查點軍人，傷折數萬，長淨關前，骸骨如山。有詩為證：
南來賊勢熾如山，宋將關前死戰難。
甲墮日光金縫裂，鼓轟霜氣革聲寒；
蒼煙翠柳鴉爭飽，口口青苔蟻食殘；
中夜琨雞催夢起，還將老口口口看。
儂王次日調兵，將鎮圍了。狄青見折軍太多，感傷不已。又見儂王圍鎮，四門攻打甚急。其鎮原立有四門，城郭完固。狄青慌慌無計，謂諸將曰：“南蠻勇不可擋，今把鎮圍了，將奈之何?”魏化曰：“當急表奏朝廷，再遣兵來救應。”狄青曰：“圍得恁緊，怎出去得?”魏化曰：“小將願殺條血路，保護使者出圍。”於是狄青寫表、遣人齎去。魏化開了北門，殺透重圍，護送其人出去，魏化複殺入城來。使人星夜走到汴京，進表仁宗。仁宗聞奏驚歎曰：“狄青兵敗，南蠻長驅而進，朕之社稷，畢竟難保。不能為先人守業，卻有何顏見之於地下乎?然先帝何幸得遇六郎，朕今生不逢辰，而無若人。設有若人，南蠻安敢正視中原?”言罷，包拯奏曰：“陛下不歎及六郎，臣亦忘之。今有六郎之子宗保，其人告老在家，乞宣來問取征蠻之策。”仁宗允奏，即命侍臣往無佞府中，宣召宗保。宗保正在金水河邊，散步吟詩，雲：
金水河頭輦路分，深沉庭院柳如雲。
春來天上渾無跡，月到花陰似有痕；
曲蘗酷醄高枕臥，鶯聲宛轉隔窗聞。
千金難買相如賦，誰似相如善屬文。
吟罷，忽家丁來報：“朝廷遣使臣來召老爹，今在府中等候。”宗保聽罷，忙回府接旨。與使臣相見畢，即同使臣趨朝，拜見仁宗。仁宗賜坐於側，見宗保須鬢皓然，愀然不樂，意其不堪領兵出征。乃言曰：“久不見卿，今已如此老矣!”宗保曰：“日月如流，不能久延，且無妙藥駐顏，故不覺雪滿烏巾。今日聖上宣著老臣，不知為著甚事?”仁宗曰：“卿尚不知，朕之社稷危在旦夕。今南蠻叛亂，侵犯邊疆，朕命狄青魏化征剿，豈意狄青失機，被賊奪旗斬將，朕之地土，已陷沒千裏矣。”宗保曰：“陛下今宣老臣，將欲何為?”仁宗曰：“特因卿久居兵革，軍機慣熟，故宣來參酌征剿蠻賊計策。今見卿年邁，心甚不快。使卿少壯，煩一往焉，南蠻安敢如此長驅而進?”宗保見仁宗說他年老，乃曰：“陛下說臣老，乞禦廄牽過馬來，禦庫取過盔甲刀槍弓箭來，伏望陛下恕臣死罪，待臣當殿前試演一番，看老不老。”仁宗即命武士，牽馬取槍甲等件。武士須臾取到，宗保俯伏請了罪，拿下朝冠，脫了朝服，帶盔穿甲，取過硬弓，連連拽折了數張。又拈槍在手，喚武士打馬放韁前走，宗保舉步如飛，向馬後趕上，湧身一躍，跳上了馬，綽槍左揮右刺，於殿前往來一巡。遂跳下馬來，跪於帝前言曰：“陛下說還可用否?”仁宗笑曰：“钅矍鑠哉，是翁也!”遂親降階，扶起宗保。乃命設筵宴。宗保酒至半酣，仁宗又從容謂宗保曰：“卿可前去代狄青掌元帥之印，但少一先鋒。”宗保曰：“吾兒可掛先鋒印。”仁宗曰：“文廣年幼，未便可當此任。”包拯曰：“知子莫若父，楊元帥自以為可即可矣。否則，軍伍凶行，彼豈肯自誤耶。”帝允之。是日酒散，有詩讚宗保為證：
曾於海內擅威風，老眼年來一半空。
已向林泉尋九老，又從殿陛會諸公；
古今有幾風流將，天壤無雙钅矍鑠翁。
早遣提師居閫外，豈容寇賊逞英雄!
次日仁宗命宗保統率羽林軍五萬，前去代狄青領元帥之印，文廣代魏化領先鋒印。宗保領旨歸府，將聖上調遣之事告穆夫人。穆夫人曰：“夫君老矣，妾年五十，始生文廣。兒又幼小，倘有疏失，怎生區處?”宗保曰：“吾已籌之熟矣，不必夫人憂慮。”遂令手下整頓起行。有詩為證：
寶匣行披紫電輝，氣衝牛鬥耀旌旗。
欲平夷虜南侵患，先豎中軍殺伐威。