最後，中隊長說，現在不是研究處分的時候，關鍵是想辦法解決度苦水期的問題。中隊長幹脆做了分工，幾個幹部分頭行動，到塔爾拉各個地方去籌措些沙棗，度苦水期。
幹部們到擔負看押任務的勞改單位和一些當地住戶那裏，好說歹說，費了不少勁，連買帶借，算是籌借到了半筐沙棗。全中隊幹部戰士圍著那半筐沙棗，沒有一人說話，沒有人埋怨呂建疆，卻在心裏想著，隻有在塔爾拉這個鬼地方，才會把這種不起眼的沙棗看得這麼金貴。
有了沙棗，度苦水期的困境基本上解決了，呂建疆並沒有因此舒出一口氣來，他一個人關在房子裏，對自己闖下的大禍悔恨不已，他甚至沒有參加全中隊淘出澇壩裏的臭水，他不吃也不喝，像得了一場病似的，全身無力，腦子裏亂得像一團麻絲。
炊事班長親自給呂建疆端來飯食，呂建疆一口都沒有吃，炊事班長見他痛苦的樣子，隻責怪他不該連飯也不吃，避開了這個話題。
呂建疆心裏就更難受，最後在中隊長的命令下，他總算吃了幾口飯。雖然中隊沒有做出處理他的決定，他還是悄悄地到炊事班幫助做飯了，他不敢去訓練場，怕看到戰友們的目光。
一開口吃飯，呂建疆也就開始拉肚子了，但他絕對不吃炊事班長分給他的沙棗。他一看到沙棗，心裏就有種負罪感。他寧願受拉肚子的苦，蹲在廁所裏頭暈目眩，拉得身體虛弱得連走路都不想走了，他也沒有要動一顆沙棗的念頭。
拉肚子折磨得呂建疆痛苦不堪的時候，他在心裏想的還是治苦水的事，苦水吃了拉肚子主要可能是堿性太大了。他想到了泉水，泉水是從地下滲出來的，如果把苦水過濾一下，水會得到淨化，水裏的堿性會不會減少一些？堿少了，再吃上也許就不會拉肚子了吧。
呂建疆是個喜歡奇思異想的人，他有了這個想法後，給誰也沒有說，一個人趁沒人的時候，在大澇壩跟前又挖了一個雙人床那麼大的小澇壩。他想把大澇壩裏的水，過濾到小澇壩裏，在兩個大小澇壩中間挖一條渠溝，溝裏填上石子和沙子，讓水從沙石縫隙裏慢慢地滲到小澇壩裏，像泉水一樣，這苦水不就被過濾了麼？被過濾過的水就算不能根治拉肚子，人飲用這樣的水至少可以緩衝對苦水的反應吧？
他心裏也沒有底，他隻想著試一下。
炊事班長看到呂建疆又在絞盡腦汁要“創新”了，就勸他別胡思亂想了，要有辦法治這水，早就用了。
呂建疆聽不進去，就是聽進去了他也有自己的理由，這麼多年來想要治水的人當然不是他一個，可一個人有他不同於別人的治水辦法，別人的辦法不行，不等於他的辦法也行不通；別人不成功，不等於他也會不成功。他試一試，才有希望，不試，也許就錯失了一次成功的機會。他堅信著自己的想法，然後開始“破土動工”了。他挖一陣土，就去上一次廁所，他拉肚子的次數越來越多，尤其到了晚上，實在來不及了，就在床下準備個腳盆，拉在盆裏，拉的基本都是清水，也沒有臭味了。他的身體虛弱得快支撐不住了，既便是不幹活時，也是一身虛汗。
司務長勸呂建疆別挖了，他不聽，仍是悶著頭一聲不吭地挖著。司務長看著這樣不是個事，便把情況詳細彙報給中隊長。中隊長想了想說，還是讓他挖吧，叫他去試一試也是對的，沒準他還真有希望改變塔爾拉的飲用水質。退一步說，他要是失敗了，自然也就死心了。再說上次沙棗的事件對他刺激太大，讓他用這種方式發泄一下也好，別讓他一直悶在心裏，自個兒折磨自個兒，不然引起別的後果，可就麻煩了。
呂建疆也不要別人的幫助，一個人挖好了小澇壩。接下來，按自己的想法，在戈壁灘上撿來大大小小的一堆石子，填滿了兩個澇壩之間連接的渠溝，盡量把大小石子搭配開，用沙子把空隙填實，這樣水流得曲折些，水質肯定會更純淨。
做這些的時候，雖然他心裏沒有一點把握，但他做得很從容，他總想著，他是在做一件必須做的事，成功與否，似乎已經超出自己考慮的範圍了，所以他幹脆不去想那麼多。往渠溝裏填沙石的時候，他的腦子裏突然冒出了一個奇怪的想法：要是往沙石裏摻點沙棗，可能效果會更好點。
這個想法像針尖一樣狠狠地刺了他一下，他的心立刻疼痛起來，隨即又變成了強烈的願望。塔爾拉沙棗是治苦水的克星，如果有了它，再經過過濾的水可能吃了不會再拉肚子了吧。但上次慘痛的教訓也提醒了他，為了不再把水漚臭，他想著往沙石裏摻些沙棗核，既然沙棗有這麼神奇的功效，它的內核一定也會起作用的。他這樣想著。