正統四年六月，上旬過後，京城一連十餘天都是烈日當頭，酷熱難耐。
這天，皇太後深坐於鹹熙宮，心情極為煩躁。數年前她開始參禪禮佛，起初頗為虔誠，不出一月，心境便漸趨清靜淡然。但最近一年裏，眼見郕王一天天長大，不少褒揚郕王的言辭陸續傳入她耳中，於是，新恨伴著舊怨，攪得她心神不寧。佛祖也不能保佑她每晚安然入夢。
偏偏她的兒子，當今皇帝朱祁鎮快要成年了，在她麵前總是語焉不詳，一副深不可測的樣子。她意識到，以往母子二人互吐心聲，不設心防的日子一去不複返了。
遇上酷熱的天氣，想著燥人的心思，自然是熱量倍增。她已汗濕衣背，卻無意傳人進來掌扇。
此刻，鹹熙宮所有的宮女都被支走，正殿裏除皇太後外，唯一的活物就是吊籠裏的兩隻紅白藍三色鸚鵡，那是爪哇國的貢品，極有靈性，蜷縮在籠中不出一聲，顯然察覺到氣氛不對，不敢惹麻煩。
近侍宮女梅子卻不如鸚鵡敏感，她的的性子依然如故，堪稱紫禁城第一快嘴。隻見梅子風風火火闖將進來，匆匆行罷禮，就當起了小喇叭，開始廣播紫禁城裏的最新傳聞。隻是她似乎未曾帶來過什麼好消息，想必今日也是如此。
一見梅子，皇太後就下意識地蹙起眉。
“皇太後，皇上命吳太妃照料太皇太後，吳太妃早晚赴清寧宮近侍，甚是殷勤。”
果然是個喪門星！皇太後臉上失色，怔怔地站起身來，“這是何日的事？”
“聽說昨日便下了旨，清寧宮先前的女官、內侍、宮女全被換了，原有的人不知去向。”
難怪無人前來稟報！皇太後厲目掃向梅子，“蠢貨，為何此時才來稟報！”隨手抓起茶盞，朝梅子扔去，茶盞在梅子身前尺許的地方落地，梅子不敢躲閃，茶水濺濕了她的裙擺，幾片碎磁跳到她的腳背上。
皇太後忿然離去，梅子這才想到要跪地請罪，可是已經晚了，皇太後的身影已出鹹熙宮。那邊籠中的彩色鸚鵡撲棱著翅膀叫了幾聲，似在幸災樂禍。
皇太後叫上紅蓼，直奔清寧宮而去。
在清寧宮門前尚未落轎，就聽見裏麵傳來靜慈仙師的聲音，皇太後心中有分忌憚，當即命腳程順道轉赴乾清宮。
進了乾清宮，朱祁鎮行了請安禮，雙方落座後，便迎來了片刻的冷場。
這樣的冷場早就習以為常了！
皇太後望著自己的兒子，覺得他的模樣今非昔比，分明就是人君，哪還有半分人子的樣子！朝中老臣把他教導成了喜怒不形於色的早熟天子，從他的麵色、神態上，看不出內心細微的波瀾，瞧不見任何情感流露，直觀地說，就是臉上沒有任何表情，表體特征對內在情緒起伏完全無感。
他的形象已不再生動自然，或許，他真成了上天之子，與世人有著難以逾越的鴻溝。
皇太後厭惡這樣的距離，但她根本就改變不了什麼！遲疑良久，終究是不便直奔主題，隻能閑敘一番，以作鋪墊。好在她確有許多事值得一敘。
“去年十月，衛王薨，今年二月，嘉興大長公主薨。太皇太後若知曉此事，肯定會萬分傷心！唉，京中隻有兩個成年親王，如今隻剩下越王了。”
衛王薨？嘉興公主薨？門外的紅蓼聞言深感震驚，也萬分的疑惑，這樣的消息為何被遮掩起來，不傳於宮中？
衛王死時二十三歲，嘉興大長公主死時三十一歲，二人正當青壯之年，卻前腳趕後腳似地相繼離世，此事詭異！
紅蓼不禁想到了越王，便失神地舉目北望，無心再去旁聽裏麵的對話。
“太皇太後的嫡子、庶子頗多，至少，襄陽府不是還有襄王嗎？”
朱祁鎮淡淡的語氣令皇太後感到難受，她微微蹙眉。“澄清傳言一月足矣，何須一年！對越府的禁令該解除了吧？”
“輔佐大臣皆以為事涉國之神器，寧可信其有不可信其無。朕雖有親親之意，無奈皇考留有遺詔，朕對輔佐大臣須言聽計從。”
朕？都不願自稱“兒子”了，哼，還真成了天下人的人君！皇太後突然想起了那個可惡的庶子，她記得皇帝與朱祁鈺相處時，倒像常人一般，其樂融融，全然不似眼前這般生硬。
對，唯有在朱祁鈺麵前，皇帝才不擺天子的儀態！
“如今衛王離世，越王不便，京中就隻剩下郕王得便了，郕王不能總閑在紫禁城裏吧？”