想必瓦剌已平定了內部紛爭，而大明卻因麓川之役露出疲態，加上災荒方過，瓦剌人正好可乘其敝。
往日的輸誠隻是瓦剌的權宜之計，對此，在內部宮廷權爭中表現不俗的大明內外重臣卻信以為真，廟堂上那分近乎天真的幻想令人為之咋舌！於是，泱泱上國被蠻邦反複打臉就成了不斷重複的常事！
此刻，諷諫與鞭撻恐怕都難以讓天子采信，朱祁銘不想貿然評價朝政的得失，不過，乘著酒興談談瓦剌，有何不可？
“瓦剌雖是蠻邦，但行事極有條理，依臣看來，瓦剌的越境劫掠既可大獲短期利益，又可收到長效，瓦剌在意的長效便是不斷試探大明的虛實，並持續侵消大明的國勢。”
皇上目光一滯，緩緩放下酒爵，“你還揣著當初那個夢想，期盼大明占據關西七衛，分步削弱並最終製服瓦剌？”
想一個做著武帝夢的少年天子這麼快就激情散盡，朱祁銘心有不甘。“臣隻知嬉戲玩樂，誌在逍遙，哪還有什麼夢想？可陛下說過，陛下想做漢武帝，而占據關西七衛，正是重走當年漢武帝走過的路。我大明的富裕是用來彰顯上國威儀而非供人敲詐的！大明須用自己的強勢昭告四鄰：犯大明者，雖遠必誅！”
皇上的目光倏地一亮，隨即歸於黯淡，舉爵一飲而盡，親手執壺斟滿酒。“不當家不知柴米貴，朕親政以來，自然想有所作為，但要與文武百官達成共識，何其艱難！走了幾個輔佐大臣，朝中反而多出了無數張嘴，廷議時紛紛紜紜，百事都難以議決，與其在吵嚷中虛耗時光，還不如隨了朝中大流，勉力守住祖宗留下的基業，至於遺澤子孫後代的事嘛，便留給子孫後代去做吧。”
皇上再次舉爵，方近唇便緩緩移開，目光投向朱祁銘，略顯淩厲，裏麵透著複雜的意味。“越王，你說說看，朕該如何做？”
迎著皇上的目光，朱祁銘猛然意識到自己許是被羈絆得太久，一時間心浮氣躁，竟說了一些不該說的話！“陛下，此酒堪比瓊漿玉液，醉人於無形，臣隻飲了兩爵，神智便已失控。哦。臣在別院任性慣了，若酒後胡言，還望陛下恕罪！”
“嗯，何罪之有，何罪之有！”皇上輕笑一聲，舉爵一飲而盡，臉上掛著分得意，“大明在北境駐紮重兵，料韃賊不過是小寇而已，還不至於釀成大患。朕命趙崗領軍，巡視北境，尋機截擊韃賊，隻要將士用命，就不難有所建樹。朕從京營裏選拔精壯，加上趙崗舊部，精銳遊騎足有五千人之眾，聲勢遠盛於你當初統領的千餘人馬。”
想韃賊年初吃過大虧之後，此番入寇必有周全的應對之策，北境情勢已是事易時移，而如今明軍以不變應萬變，如此果真能立於不敗之地麼？未必！但這又關自己什麼事呢？想到這裏，朱祁銘既不想附和什麼，也不願否定什麼，此時此刻，不如顧左右而言他！
朱祁銘舉爵連飲，目光有些迷離，“好酒！陛下，臣鬥膽在此討得一醉。”
皇上點點頭，含笑凝視朱祁銘，“要不，朕讓你赴北境看個究竟？”
朱祁銘連連搖頭，“還請陛下改派其他親王前往北境，臣隻是一個嬉戲無度的親王，好多樂子還未玩到呢，臣隻想乘年少及時行樂！”
皇上暢然大笑，舉爵邀朱祁銘同飲，“無妨！年少有年少的好處，玩樂而已，無傷大雅。朕與朝中大臣已商議妥當，北境那邊想必無虞，咱們不妨靜候佳音。”
皇上衝殿外招招手，一群女樂躬身入內，但聞樂聲大作，舞姬翩翩起舞，雍肅殿內又迎來了一個歌舞升平的良辰美景。
······
用罷早膳，朱祁銘習慣性地來到書房，想起數日前皇上在雍肅殿夜宴上的那番說辭，他默默収起書案上的史籍，胡亂塞入裏間的書櫃裏，再翻出幾冊詩詞歌賦，隨手扔在書案上。
走出書房，步入曲廊，放眼望去，隻見草地、樹葉上滿是霜花。眼下已是暮秋時節，霜染紫禁城，瑟瑟秋風過處，但見片片殘葉凋零。
宮城南端隱約傳來陣陣叫喚聲，似有人高聲傳念長長的人名名單。
崔嬤嬤將一件披風套在朱祁銘身上，順著朱祁銘的目光舉目南望，“那邊肯定是在選秀女，這是第二期，又該有千名女子入宮參選······”
從崔嬤嬤口中，朱祁銘得知參選女子達五千人之眾，全由官府發給路費，隨父母入京備選，這一步用現代語言來說，就是海選。入京女子每千人一班，入宮接受宦官的初選，依形體共淘汰過高、過矮、太胖、太瘦者一千人。初選之後是複選，複選的標準是五官不能有一丁點的瑕疵，此輪共淘汰兩千人。